首先要澄清一下提问里说的大清海军世界排名第四。1888年12月在山东省威海卫成立的北洋水师，在世界排名不是第四，而是第九。根据当年《美国海军年鉴》排名，前八名分别为：大英帝国、法兰西第三共和国、俄罗斯帝国、德意志帝国、西班牙王国、奥匈帝国、意大利王国、美利坚合众国。当时，中国北洋水师2000吨位以上的战舰有7艘，其中旗舰定远号、以及镇远号是超7000吨位的大型铁甲舰。总计27000多吨，而日本联合舰队2000吨位以上的仅有5艘，最大吨位的铁甲舰也不过4000多吨。总共17000多吨。
因此，按以上数据对比，北洋水师实力排名亚洲第一是毋庸置疑的。问题是如此实力雄厚的大清帝国北洋水师，却打不过东洋小国日本联合舰队。甲午战争前夕，大多数西方人士都认为中国的海军有优势，其中海岸要塞强大，加上船坚炮利，日本是不可能战胜的。可事实上，北洋水师就是兵败刘公岛，高级将领不是战死，就是自杀，全军覆没收场。重新评估北洋水师为何战败，我认为主要有以下几个方面。
一 、对比日清两国对海军建设重视程度
1888年北洋水师号称亚洲第一后，就开始不安分了。于是在1891年李鸿章派海军提督丁汝昌统定远、镇远号赴日本马关访问，以此炫耀北洋水师的实力。
这次访问深深地刺痛了日本政府的神经。因此，日本以击沉定远号为目标。开始举全国之力造舰，每年拿出60%的国家财政收入以及宫廷经费挪出30万日元，加上文武百官的俸禄中抽出1%，来发展近代化的海陆军。尤其在战舰添置速射炮和购买新式快速巡洋舰，争取超越北洋水师。直到甲午战争前夕，日本联合舰队合计吨位总共超过70000吨，实力大大超过了北洋水师。
反观北洋水师这边，自正式成军后，再未增添任何新式巡洋舰。1891年，清廷以经费不足为由限制北洋水师再购枪炮弹药。因此，北洋水师就无法配备航行时速超16海里（日本新式战舰航行时速可达22到23海里）和小口径速射炮的新式战舰。导致北洋水师的巡洋舰具备航龄老化，火力弱，行动迟缓等缺点。可以说日本联合舰队是后来居上，歼灭北洋水师指日可待。
二、对比日清两国在甲午战争前的准备
日本方面在甲午宣战之前，就制订了侵略中国的准备。前期派军事间谍潜入东北和黄渤海地区，绘制作战地图和收集有关情报。比如早在1884年的中法战争，日本海军军官东乡平八郎时任天城舰舰长，曾至上海、福州和基隆等地观察中法战争情况，对清军的军队架构、武器装备等相关情况有了近距离了解。接着拿下朝鲜半岛，打败清军，再派日本联合舰队对付北洋水师，夺取黄渤海制海权。最后登陆山东，与清军主力决战，再直取大清帝国的京师。
而清廷方面，仓促应战，未有详密的作战方案。以李鸿章的北洋水师和淮军对抗大日本帝国。当时满清是有四支海军的，除北洋水师外，还有南洋水师，福建水师，广东水师。其中广东水师只是派出广甲、广乙、广丙三艘战舰支援北洋水师。南洋水师则保持中立，事不关己高高挂起。李鸿章也无法动员指挥他们。所以，李很清楚地认为，以北洋水师的实力，只适合巡航港口，不适合近代化海战。力求避战保船，可守则守，不可则退，没必要断送自己一手操办出来的海军命运，此观念一直贯彻到北洋水师命丧刘公岛，彻底延误了对北洋水师有利的战机。这与日本全国上下一心，赌上国运，打败满清的情形，形成了强烈反差。
三、北洋水师未能发挥主场优势，忽视制海权
近代史上第一次铁甲舰遭遇战:日本联合舰队和北洋水师于1894年9月17日在大东沟以南的黄海海面上相遇。丁汝昌让北洋水师拍排成人字型迎敌。此时日本联合舰队发挥了战舰具有速射炮以及航速快的优势，绕过旗舰定远号，集中优势火力专门攻打北洋舰队队形的右翼和左翼。从而消灭北洋水师的有生力量或击沉战舰。经过几个小时的鏖战。清朝损失了4艘战舰，其中邓世昌与致远号同沉大海。一千余名官兵战死，而日本只损失了一艘战舰。
北洋水师未沉没的7艘战舰退至东北的旅顺港进行维修，并于1894年10月18日开至威海卫的海军基地。11月，日军从陆路占领大连与旅顺，使该地要塞的许多岸炮失去作用。李鸿章曾为修建这些海军基地耗资几百万银两，却未能派上一点用场，真是可惜。1895年2月，日方抄后路攻陷威海卫，并用要塞炮台转而轰击在刘公岛内的北洋水师，大清帝国的惨败已成定局，海军提督丁汝昌自杀，属下纷纷投降，把包括镇远号以内的11艘战船交给了日本。
黄海一战，北洋水师主力尚存。定远号和镇远这两艘重量级的铁甲舰，不是主动寻求战机，夺回制海权，却龟缩在刘公岛继续贯彻李鸿章的避战保船政策，坐以待毙。这样的海军怎么可能不败？
警示录:北洋水师的全军覆没，证明了洋务运动的失败。其实1884年中法战争福建水师的全军覆没，就已经验证了。尽管北洋水师貌似强大——新近漆刷的船体，军官整齐的制服，但它只是中看而不中用。指挥系统和行政后勤还是传统那一套。这种只寻求军事和技术上的有限近代化努力，缺乏相应的体制与思想变革，无法振兴大清帝国，使之成为一个现代化的政权。大清直到1911年灭亡也没有完成这个使命。
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我们历史课本上学的是因为“社会制度”的落后！
但我觉得并不是！
实际上，清政府一开始确实没有西方列强先进，所以战败是可以说的过去的，但洋务运动等兴起后，当时清朝的海军陆军装备都是非常先进的！
那为什么会战败？
最主要的原因是心不齐！清朝的百姓、清朝的官兵、甚至清朝的官员，都不知道为谁而战！
八国联军侵华战争中，兵力20:1，清军的武器装备也很先进，可是还没打几枪，军队全都跑了！清军几乎是无抵抗的结束了战斗！
鸦片战争，据史料记载，当时清军的战舰和英军的战舰在海面上海战，每当有黄龙旗帜（清军）的船舰被击中，岸上的老百姓一针欢呼！
不仅如此，英军登录后，老百姓以非常便宜的价格将新鲜的蔬菜卖给英军，可以说是雪中送碳！
为什么会这样？
因为不知道为谁而战！
清政府豪征暴敛，百姓苦不堪言，当时的百姓肯定是认为“无论谁当政，也比清政府强”！老百姓在吃不上饭的前提下，根本不会去想抵制外夷，他们只想怎么吃饱肚子！
一个王朝沦落到这种地步，那就是无药可救了！
这就是为什么清军武器装备先进，还是不堪一击的原因！
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