早期儒学：春秋晚期，孔子创立儒家学派。孔子的思想核心是“仁”。他要求人与人之间要互相爱护，融洽相处，要待人宽容，“已所不欲，勿施于人”。他强调统治者要以德治民，反对苛政和任意刑杀。他希望恢复西周的礼乐制度，“克已复礼”，使每个人的行为符合礼的要求。
战国时期，孟子和荀子是儒家的两位代表人物。孟子主张“仁政”，进一步提出“民为贵，社稷次之，君为轻”的民本思想，在伦理观上主张“性本善”，要实行仁政来回复和扩充人的善性。荀子主张以德服人，提出“君舟民水”的著名论断，强调人民群众的力量巨大。荀子提出“性本恶”，强调用礼乐来规范人的行为，使人向善。经过孟子、荀子的改造和发展，儒学体系更加完整，儒家思想更能适应社会的需要。战国后期，儒学发展成为诸子百家中的蔚然大宗。
“罢黜百家，独尊儒术”的提出：董仲舒是汉代儒家的代表人物。他把诸子百家中道家、法家和阴阳五行家的一些思想糅合到儒家思想中，加以改造，形成了新的儒学体系。董仲舒还提出了“君为臣纲、父为子纲、夫为妻纲”和仁、义、礼、智、信五种为人处世的道德标准，后人称为“三纲五常”。它有利于巩固君权，维护统治秩序。此后，儒家思想成为历代统治者推崇的正统思想，逐渐成为两千多年来中国传统文化的主流。
儒教思想从早期的以“仁”为本，开始演变成封建统治的政治利器。
北宋的程朱理学到南宋的陆王心学再到的明朝李贽的离经叛道，明朝后期，中国社会内在矛盾空前尖锐。道学家（儒家中以正统自居的理学家，他们把儒家经典鼓吹成神圣不可侵犯的经典理论，一些貌似圣贤而实际品质恶劣的人以此为幌子）为抬高自己，把孔子奉为“扶天纲、立地纪”的神圣。李贽目睹了官场的污浊和道学家的伪善，形成离经叛道的不羁性格。他自称为异端，指出孔子不是天生圣人，儒家经典也不是神圣不可侵犯的理论。他反对以孔子的是非为标准，认为是非标准应依照时代变化而变化。他批判道学家的虚假说教，强调人正当的私欲，认为穿衣吃饭就是“人伦物理”，人不能脱离基本的物质生活去空谈仁义道德。李贽的思想在一定程度上反映了资本主义萌芽时期的要求。
黄宗羲对君主专制的抨击：黄宗羲是明清之际的进步思想家。他从明亡的历史中看到了封建专制制度的腐朽，尖锐地揭露君主专制是天下之大害。他提出“天下为主，君为客”的民主思想，主张以“天下之法”取代皇帝的“一家之法”，从而限制君权，保障人民的基本权利。黄宗羲的政治主张抨击了封建君主专制制度，对以后反专制斗争起了积极的推动作用。
顾炎武提倡经世致用：著名思想家顾炎武也生活在明末清初。面对日益加剧的社会危机，他放弃科举，开始探索挽救国家危亡的途径。他重视对实际情况的了解，形成了经世致用的思想。他主张到实践中求真知，力求解决国计民生的现实问题。他经过实地考察写成了巨著《天国郡国利病书》，记述了山川形势、物产风欲、民生利弊，有很高的实用价值。顾炎武以他崇实致用的学风和锲而不舍的学术实践，开一代朴实学风的先河。
王夫之的唯物思想：与黄宗羲、顾炎武同时代的王夫之，继续和发展了前代思想家的唯物思想。王夫之认为世界是物质的，物质是不断变化的。在认识论方面，他认为一切事物通过考察研究都是可以认识的。他还认为静止是相对的，运动的是绝对的，具有朴素的辩证法思想。王夫之的唯物思想，启示了近代人们的思维方法，具有划时代的意义。
明末清初，黄宗羲、顾炎武和王夫之三位进步思想家对传统儒学的批判继承，促使我国传统文化重新焕发了生机，对后世产生了巨大影响。
儒家思想，是意识形态，是上层建筑，它的产生和发展依赖于生产力，中国近代的落后原因和其他受压迫民族的落后原因是相同的，是因为农业生产方式面对工业革命冲击的落后性。
所以儒家非但不是中国近代落后的原因，反而是中国一直长期保持领先的原因。
中国近代落后，是固步自封闭关锁国造成的，根子上是统治阶级对国家开放包容的恐惧。
儒家不讲究封闭，相反，儒家很开放。封闭恰恰是统治者以儒家为名行法家之实造成的。
中国近代落后，主要是指清朝后期，以前一直是领先的存在。而清朝后期统治者之所以封闭，原因就是落后的民族制度导致统治者自己失去了以少数统治多数的信心。而能继续统治下去的办法就是以法为绳，以封闭为手段，封锁思想和信息，使被统治者安于现状，不会起来造反。
中国实行儒家思想不知道多少代多少年了，怎么以前一直都是领先而到了清朝后期就成了落后了呢？
所以说不是儒家思想的问题，而是统治者本身的问题。
我国有长达两千多年的封建社会，儒家思想是主导思想，也是传统的价值观。它提出的仁、义、礼、智、信、温、良、恭、谦、让等。对人道德教化的作用，深刻地影响了中国的政治、经济、文化、社会，也深刻地影响了中国人的思想和行为方式。儒家思想对人和社会的稳定和谐发展起了积极的影响，但不可否认，它的负面影响却是不容忽视的。
中国进入封建社会最早，早在春秋时期中国率先进入封建社会，但结束较晚，长达两千多年，是人类历史上绝无仅有的。西方进入封建社会晚，但结束的早，当西方开始工业文明进入蒸汽机时代的工业革命时，中国尚处于明朝后期，慢慢走向败落和落后。虽然儒家思想并非是造成中国落后的罪魁祸首，但是它的消极影响显而易见。
一、封建社会本质上是宗法制社会，它最重要特征就是家长制，一言堂。提倡三纲五常，这实质上是维护封建等级秩序，奴役人的思想，禁锢自由，造成封建独裁和专权。没有决策的民主化，决策的科学化，造成制度上的腐败，束缚社会经济的发展。
二、重视人治，轻法治。在社会治理上强调德主刑辅，这就造成了整个社会在制度管理层面的缺失。一朝天子一朝臣，朝代不同，管理不同，没有法治的约束，形成擅权和独断。老百姓对美好生活的向往寄托在少数圣明的君主身上，实际上这是非常靠不住的。
三、忽视自然科学的发展。缺乏理性的科学精神，缺乏创造意识的培养。科举选拔考试只考八股文，天下莘莘学子孜孜以求的是把读书做官作为目的和动力，不是为了探索、研究、搞发明创造推动社会经济的发展。却把科学发明视为奇技淫巧，造成中国传统社会科学精神不足，造成了近代中国大大落后于西方。
儒家思想确实有一些弊端，需要我们去正视和面对。但是，并不是要抛弃和全面否定儒家思想，而是要保留和发扬对我们现在有益的部分，其他要坚决舍弃，是为了解放思想，早日实现中华民族的伟大复兴。
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