据统计，自1840年第一次鸦片战争以来，晚清政府共签订了343个不平等条约，最为著名的属《南京条约》，《马关条约》《天津条约》《辛丑条约》等，中国开始割地、赔银，香港、台湾、山东半岛等割让于人，赔款之巨让中国根本无力赔偿，中国从此陷入了半殖民地半封建社会之中。
这个过程中，作为晚清四大重臣的曾国藩、李鸿章都先后处理过洋务，曾国藩较少签署各种条约，而李鸿章则签署了很多不平等条约，这其中的原因是多方面的。
首先，角色不同。曾国藩先后任两江总督，直隶总督等职务，而他平生主要的精力大部分都投入到了组建湘军，剿灭太平天国和捻军两件大事上，先后长达十四五年的时候，这个期间他主要的职责和工作在军事上，清政府是耆英等大臣处理对外事务。在第二次鸦片战争以后清政府设立了总理衙门来统一处理洋务，这期间是奕訢在主持，所以曾国藩基本没有机会、没有职责去处理洋务。直到1868年当了直隶总督后，才处理了天津教案，但由于他的惊恐与不善长，最终清政府赔银46万两，派使臣去道歉才算平息，也算是他处理为数不多的涉外事务，也算是一个不平等的约定，此举给他留下了很多的骂名。
而李鸿章就不同了，他曾游历诸国，在剿灭太平天国时，他便在上海与洋人打交道，组建洋枪队等，后来举办招商局，修铁路，办铁厂，非常精通洋务，后来很长时间担任直隶总督和北洋大臣，这两个职务都是处理洋务的重要角色，他自然也就有了签署条约的责任，成为签约的主要人选。
其次，两人的处事态度不同。两人都主张积极入世，曾国藩以一个文人的身份组建湘军，中间几经失败，但最终成功将太平军剿灭，为清朝立下了不世之功。虽有大功但曾国藩非常懂得韬光养晦，急流勇退的道理，在慈禧猜测他军权在握、功高震主的时候，他主动解散了湘军，他的处世哲学让他最终寿终正寝，也被称为中国历史上“三个半完人”之一，成为后世楷模。
李鸿章作为曾国藩的学生也主张积极入世，凡事要躬身入局，承担更大的责任，他在晚清的最后数十年间，左支右绌，为清朝延续着最后一口气，以一人之躯处理了很多棘手的外交事务，虽然都是不平等条约，但已是争取到的最好结果了，他因此被称为东方的俾斯麦。八国联军攻打北京后签订的《辛丑条约》，他本来不是清政府委派的主理大臣，但他却主动担当了签约这个责任，表现在当时条件下的担当。
最后，曾国藩于外交事务确实其非所长。曾国藩在直隶总督任上只有两年时间，处理的天津教师案也不尽满意，对外谈判与处理洋务非曾国藩所善长，而李鸿章担任直隶总督和北洋大臣时间长达数年，在这数年间处处时时都在与洋人打交道，积累了丰富的经验与人脉，虽时有丧权辱国的行为，但因国力却是越来越不堪，他只是清廷的背锅侠而已。
历史必须客观地加以分析，每一个历史事件都有着特定的历史背景，每一个历史人物都有时代的局限性，只有这样才能更加真实地评判曲直功过。
李鸿章签署了不少不平等条约，这也让他一直被人所诟病，但是有时候想一下换作他人会怎么样？其实就有一个天津教案的现成事例，大名鼎鼎的曾国藩和李鸿章先后负责处理，结果曾国藩处置不当名声大损，接替谈判的李鸿章则崭露头角。
轰动一时的天津教案
同治九年（1870年）6月，天津的法国天主教仁慈堂收容的中国儿童因发生瘟疫大批死亡，教堂将病死的儿童几人一个棺木埋葬，但是埋的非常草率导致儿童的尸骸很快暴露。
这引起当地人的愤怒，加上文化冲突，人们开始传言“外国修女以育婴堂为晃子，实则绑架杀死孩童作为药材之用”等言论，一些群众和教堂里的传教士、修女发生冲突。
天津县知县刘杰本想息事宁人，但是法国领事丰大业却气焰嚣张，开枪射击刘杰，打伤了刘杰的侄子刘七，周围群众群情激奋，一拥而上打死了丰大业和他的秘书西门，事态再也无法挽回，愤怒的群众冲击附近的教堂，又杀死了10名修女、2名神父、另外2名法国领事馆人员、2名法国侨民、3名俄国侨民等。
事情发生后，法、英、美、俄、普、比、西7国联衔向清政府提出”抗议”，而法国甚至调集军舰到大沽口威胁。
曾国藩的处理
清政府想息事宁人，但是列强们尤其是法国气势汹汹，于是人望最高的曾国藩被派出处理此事。
曾国藩到天津后，为了安抚列强，发布了《谕天津士民》，大加指责天津民众，此事是法国领事封大业悍然开枪伤人在先，这才是导火索，但是曾国藩将事件的一切责任都归结于天津民众，这激起了天津各界的方案和愤怒。
曾国藩的处理方案如下：
处死为首杀人的16人，缓刑4人，充军流放25人，并将天津知府张光藻、知县刘杰被革职充军发配到黑龙江，赔偿外国人的损失49万两白银，并由崇厚出使法国道歉。法国比较满意，接受了这个条件。
李鸿章的处理
曾国藩的处理，引发了一片哗然，朝廷也觉得这样一味妥协太难看，于是熟悉洋务的李鸿章接替曾国藩来谈判。
李鸿章经过斡旋，最终协商的处理结果是：
最后同意赔款40万两，派一个使团前去法国道歉，将天津知府和知县充军，8名肇事者处以死刑，25名送往新疆服苦役。
这个处理结果虽然也不公平，但是明显比曾国藩的处理要好得多，而且值得一提的是8名肇事者虽然被处以死刑，但是在执行的时候将狱中的死刑犯代替肇事者，实际上是一个肇事者都没有杀。
结语
曾国藩在天津教案中差一点身败名裂，京城的湖南会馆以曾国藩为耻，看了李鸿章的处理，曾国藩大感惭愧，一年后就病死了。
李鸿章处理天津教案明显比曾国藩高明，但是他终究只是个裱糊匠。
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