这里说的太监，应该是指内宫中使用的被阉割的男性，这是为了保证皇室血统纯正，又要男性为其服务，而采取的非常残忍的做法。太监也不是中国的特有产物，在古希腊、土耳其、古巴比伦等国都有使用太监的记载。
阉人的由来
阉这个字有点意思，门内加一个奄字，奄来自奄国和奄人。据说是在西周时期，东夷有个奄国，位于山东曲阜。奄国与商同源，是一个大国，奄的含义可能是个大龟，与鼋相似。奄人擅长治水，能够在沼泽中通过疏通、挖浚，垫出高地，人在高地居住，通过疏浚的河道用来交通，兼具防护功能。奄人修建的奄城，看起来被水淹着，但实际上又没问题。
周灭商之后，周文王去世，成王年幼，周公周公辅政，商朝遗民和周室的三监联合，爆发了三监之乱，山东境内的许多部落包括奄国也趁机叛乱。于是周公旦率军东征，经过激烈战争攻灭了奄国，部分被俘虏的奄人男性被带回周室，然后被阉割并在后宫充当杂役，这些人被称为阉人。后人将所有被阉割的人都称为阉人，很有可能阉割这个词也来自于奄人。
一部分奄人逃到了江苏常州，重新建立了淹城和奄国，后来被吴国兼并，现在还有遗址公园。
第一个被记载的太监：寺人貂（竖刁）
竖刁肯定不是第一个太监，但是中国历史上第一个有名有姓的太监。竖刁姓姜，东周春秋时期齐国人，从小在宫中伺候齐桓公，善于揣摩人的心理，极尽阿谀逢迎之事。当时齐桓公任用管仲为相，尊王攘夷，九合诸侯，一匡天下，是公认的霸主。竖刁为了接近和取悦齐桓公，宴席上主动为齐桓公挡酒，后来干脆来狠的，自我阉割，穿上寺人（宦官）的衣服，到宫中为齐桓公服务。
齐桓公认为竖刁非常忠心，靠竖刁为其管理后宫和护卫，离不开竖刁的服侍，甚至将一个儿子过继给竖刁为子，其实竖刁阉割前已经有儿有女，当宦官是为了更好的发展。
管仲临死前，曾经劝齐桓公罢黜竖刁、易牙、开方这三个近臣，理由是竖刁不爱其身，怎么可能会爱其君主呢？而易牙是齐桓公的厨师，为了取悦齐桓公，烹了自己的儿子给齐桓公吃，管仲认为他不爱其子，怎么可能爱其君呢？而开方是卫国公子，为了给齐桓公当大臣，十五年未回国见父母，管仲认为连父母都不爱的人，怎么可能爱其君呢？
齐桓公不解，问管仲说，既然这些人有问题，为何不早说？管仲说，有自己为相，这些人成不了气候，自己死后，这些人必定作乱。齐桓公驱逐了这三个人，却食不甘味，闷闷不乐，于是又召回这三人。
结果齐桓公病重之时，这三人各拥立齐桓公的一个儿子，竖刁控制宫中，杀戮群臣，几个儿子各立营盘，互相攻击。这时候没人在乎齐桓公的死活，直到齐桓公被活活饿死，几个月后，尸体腐烂，爬出了蛆虫，才不得不停战，为齐桓公出殡。竖刁拥立了公子无诡为主，竖刁大权在握，不可一世。
后来齐桓公的老哥们、高举仁义大旗的宋襄公主持正义，讨伐竖刁，帮助公子昭回国继位，竖刁也被乱刀砍死。就这样，中国历史上第一个太监竖刁，自己砍下了命根，当了太监，弄权作乱，又被大家用刀砍了其余的肉体，结束了可耻的人生，竖刁的名字也成了太监的代称。
权利最大的太监，三个层级
太监本来只是皇帝的贴身服务人员，类似生活秘书，本来不会有多大权力，但太监太接近皇帝，了解皇帝一切秘密，皇帝的吃喝拉撒睡都靠太监安排，这就有了拥有权力的机会。
最接近皇帝的人，一般包括宗室、外戚、功臣，再就是太监，宗室、外戚、功臣都有篡权的可能，但太监不大会，太监必须依附于皇权，这是太监与其他人的本质区别。
太监的权力，大致分三个层级，第一层级是代理，作为皇帝的秘书，第二层级是职权，在职责范围内行事，第三层级是奴大欺主，可以直接控制皇帝。
第一层级：代理权
太监最基本的权力就是代理权，成为皇帝的秘书和对外通道，可以狐假虎威，做到极致，太监可以代替皇帝行事。秦二世在位时，赵高（赵高不一定是太监，是内使，跟太监功能类似）就成功的说服了二世，成为秦二世对外的唯一通道，二世见什么人、办什么事，都由赵高替他安排，大臣想见皇帝也由必须赵高安排。借助这个权力，成功的将秦二世变成傀儡，赵高竟然可以公然指鹿为马，权倾一时，连丞相李斯都被他玩弄于股掌之间。
这个权力，还是要依附于皇帝，一旦皇帝要收回权力，只能老老实实的交出。二世怀疑赵高的忠心，傀儡有了自我意识，赵高的权力基础就动摇了。赵高惊惧之间横下一条心杀了秦二世。但秘书毕竟只是秘书，无法成为真正的老板，赵高不得不再找傀儡，结果反而被赵高的傀儡人选子婴所杀。
第二层级：规范的职权
明朝太监机构庞大，分工明确，有十二监、四司、八局，总称二十四衙门，都有太监执掌。孙悟空当弼马温的御马监就是二十四衙门之一。比如司礼监，负责掌理内外奏折，批红、监督皇室出籍、仪礼、刑法、关防门禁等，是宦官系统的最高权力机构。司礼监总管大太监为所有宦官的首领，大太监通常兼任东厂提督一职。
这样太监就有了监察权力，掌管锦衣卫，东厂、西厂，这是文臣武将士大夫最为忌惮的，也是竭力反对的。
明朝的太监虽然权力巨大，仍然匍匐在君权之下，皇帝分分钟就能搞定不听使唤的太监。明朝天启年间，大太监魏忠贤权势冲天，连士大夫都拜他为干父，行五拜三叩之礼，口呼九千九百岁爷爷，地方官在各地为魏忠贤建生祠。就这样一个太监，新上任的崇祯皇帝就把他给罢免、处死了。
第三层：奴大欺主
然而这都不是最大的权力，唐朝的太监不仅服务（控制）皇帝的日常活动，还执掌禁军，封王封侯，执掌朝政，成为一股非常重要的政治势力。皇帝如果不听话，太监甚至可以废立皇帝，换个听话的皇帝服侍。
唐朝太监李辅国历任三朝，协助唐肃宗称帝，冷待唐玄宗，谋害建宁王李倓，诛杀张皇后和越王李系，并拥立代宗为帝，李辅国也封王拜相，权倾朝野。李辅国曾经非常自信的对代宗说：“大家但内里坐，外事听老奴处置”。由于李辅国掌握神策军军权，代宗虽然不高兴，也不能发作，只是慢慢的架空李辅国，最后是杀手刺杀了李辅国，代宗还要加封李辅国为太傅，所谓身死名不灭。
唐代宦官当权的例子很多，李辅国之外，还有鱼朝恩、仇士良、田令孜等，都是执掌军权政权，奴大欺主，是宦官权力达到顶峰的代表人物。
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