世界卫生组织（WHO）坚持其一般性建议，即健康人群不需要戴口罩来防止COVID-19的传播。但是，一些专家建议大规模实施佩戴口罩实际上可能有助于遏制病毒传播。一些卫生当局认为基本卫生习惯和社会隔离是避免这种疾病的最佳策略，健康人群无需戴防护口罩。
世界许多地方正遭受着个人防护设备的严重短缺，继而影响了真正需要口罩的一线医护人员的安全。因此，支持一般建议的一个方面是试图避免紧急购买和囤积这些必要的医疗用品。
在最近的新闻发布会上，世卫组织突发卫生事件规划执行主任迈克尔·赖安(Michael Ryan)强调，口罩供应不足并不是该组织建议健康的普通公众佩戴口罩的主要原因。相反，他提出了一些关于滥用的担忧。“目前还没有具体证据表明大量人群戴口罩有什么潜在的好处，” Ryan说。“实际上，有一些证据表明，不正确使用口罩或不正确佩戴口罩时的作用可能恰恰相反。”
在人身保护方面，WHO 关于COVID-19传播的最新科学简报肯定了健康的人戴着口罩的保护作用很小。简要说明指出，最新证据证实该病毒最有可能通过呼吸道飞沫传播并与感染者直接接触。病毒可能通过空气传播，但大多数情况是在高度特定的情况下发生的，在这种情况下，病毒以气溶胶形式散发，随后在空气中保留了很长时间。例如，咳嗽产生的飞沫是较大的颗粒，它们不会在空气中盘旋，而是会迅速降落在周围环境的表面上。
世卫组织在简报中写道：“在COVID-19的背景下，可能在特定情况和环境下进行空中传播，在特定情况下和环境下会进行产生气溶胶的程序或辅助治疗；例如，气管插管，支气管镜检查，开放式抽吸，雾化治疗，插管前的手动通气，将患者转到俯卧位，使患者与呼吸机断开连接，无创正压通气，气管切开术和心肺复苏术。”正是出于这个特殊原因，应为医护人员保留个人防护设备，特别是N95防护口罩。
由于空气传播气雾剂传播COVID-19的可能性很小，因此一般建议仍然存在，只要求患病的人戴上防护口罩。但是，此策略取决于能够有效，快速地识别那些感染者。
“如果我知道谁是（COVID-19）无症状患者，那么我将对这些人进行口罩分类，”流行病学家Arnold Monto对ScienceMag说。“我们不知道这些是谁。”
正是这种知识上的差距导致一些专家提倡全民佩戴口罩。中国疾病预防控制中心主任高福在最近的一次采访中指出，没有戴口罩是世界上其他国家目前在控制新冠病毒传播方面最大的错误。
“在美国和欧洲，最大的错误是人们没有戴口罩，” 高福在采访中说。“这种病毒是通过飞沫和密切接触传播的。飞沫扮演一个非常重要的角色，你必须戴上口罩，因为当你说话时，总是有飞沫从你的嘴里出来。许多人感染后是没有症状的或者有一段潜伏期，如果他们戴着口罩，可以防止他们携带病毒的飞沫感染给其他人。”
世界卫生组织在暗示口罩不一定能保护健康人免于感染该病毒方面是正确的。但是，仅建议感染病毒的人戴口罩意味着我们目前正在检测所有感染COVID-19的人。越来越多的证据开始发现大量无症状病例，正是这些病例可能有助于病毒的广泛传播。
3月中旬发表在《科学》杂志上的一项重大研究发现，令人震惊的大量未记录病例是1月份中国疫情暴增的原因。根据来自中国375个城市的报告病例，使用计算机模型模拟病毒的时空传播，研究发现已确诊的病例无法解释病毒传播。实际上，该研究得出结论，必须证明仍未发现86％的感染来证明该病在一月份的广泛传播。
该研究合著者、哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的杰弗里·沙曼（Jeffrey Shaman）说道： “在中国，COVID-19病例的爆炸式增长主要是由那些未被发现的轻症或无症状的个体引起的。根据它们的传染性和数量，未发现的病例可能比其他情况下使更多的人口遭受病毒感染。对于中国的COVID-19，我们发现这些未被发现的感染者数量众多且具有传染性。这些隐身传播将继续对遏制这种爆发的发展构成重大挑战。”
几项规模较小的、更本地化的近期研究已经开始证实，轻度或无症状病例可能比以前怀疑的更为突出。在疫情爆发后，一项CDC研究对在华盛顿的一个老年护理设施的几乎每一个居民与卫生保健工作者进行检测。在30％的该病毒测试呈阳性的居民中，约有一半在测试当天是无症状的。
世界上很少有进行大规模COVID-19测试的地方发现了数量不多但相关的无症状病例。在冰岛和意大利的部分地区进行的大规模测试显示，存在一小部分无症状的阳性病例。
约翰斯·霍普金斯大学健康安全中心主任汤姆·英格尔斯比（Tom Inglesby）呼吁在普通人群中广泛使用非医疗口罩，以减少无症状病毒的传播。Inglesby指出，广泛使用口罩并不是个人保护，而是减慢了社区的传播速度，因为人们没有意识到自己具有传染性。
“在越来越多的证据表明无症状传播正在助长COVID传播的同时，美国疾病预防控制中心（CDC）现在应该建议公众使用非医用口罩，以试图减少无症状者传播病毒，”他发推文建议。“至关重要的是，所有医疗口罩必须交给医护人员和急救人员-这些口罩严重短缺，因此所有这些口罩都必须交给护理COVID患者的人使用。但是公众在公共场合外出时，应采取另一种社会努力，即减慢病毒的传播速度，并应佩戴非医用口罩。”
Inglesby还指出，迄今为止，具有强大的口罩行为的国家/地区最能迅速抑制病毒传播。韩国、中国香港、日本，中国大陆和中国台湾等地都盛行口罩文化，尽管这并非是其能成功控制流行病的唯一原因，但这可能是一个因素。
耶鲁大学的两位研究员Shan Soe-Lin和Robert Hecht 在最近发表于《波士顿环球报》社论简明扼要地总结了他们认为所有人在户外时都应该佩戴某种面部遮盖物的原因。Soe-Lin和Hecht清楚地提醒人们，如果感染者直接近距离咳嗽，非医用口罩可能无法保护某人免受感染，它们当然不能替代洗手或保持社交距离等行为。但是，口罩可以阻止一个人不停地不自觉地触摸自己的脸。
他们建议：“用口罩遮住你的脸。这将使您无法时时触摸自己的脸，并使自己意识到自己触摸鼻子和嘴的频率。非医用口罩无法保护您免受感染者的直接咳嗽或打喷嚏，但如果您与社会保持良好距离，则任何类型的面部防护都可最大程度地保护您免受自己的双手威胁。”
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