周王朝从武王伐纣灭商朝建国，成康之治时达到颠峰，在昭穆时期国力平稳，到了共懿孝夷时期国势渐衰，周王朝的衰落是个长期的过程，其根本原因在于制度的缺陷。
宗法制：致命的天然缺陷
周朝立国的八百多年，支撑整个王朝的是建国初始周公制定的礼仪和宗法制度。周王室在族人内部实行宗法制，嫡长子为大宗，其余庶子为小宗，并且王室不允许同姓通婚，必须和异姓诸侯通婚，这样的制度之下，整个周王朝的统治变成了血脉相连的家族网络。而周公制定的礼法正是维护这样的国家统治阶级制度，所以周天子不仅是统治国家的君王，还是周朝这个大家庭的家长。
随着时间的推移，宗法制在长期之后的不良效果慢慢展现出来。
在数代君主之后，会出现一个问题：诸侯与周天子之间的血缘关系变得越来越淡薄。原来的直系血亲变成了旁系血亲，旁系血亲又变成了远房血亲，远房血亲慢慢的变成没有血亲。诸侯逐渐发展壮大，血亲关系逐渐变浅。虽然众多诸侯国之间都有着名义的血脉关系，但是这样的束缚力已经变得非常薄弱了。本来是周天子护卫的诸侯国就慢慢起了不臣之心。就好比一个家族企业，在创业初期的时候，家族里的人围绕着一个核心，奔着一个目标，撸着袖子一起干，效果好稳定性高。随着企业发展壮大，就会出现内部矛盾。诸侯之间为了能够使自己发展壮大开始攻伐兼并，而当这样的现象成为了一种共识，周天子的约束力就荡然无存了。建立在宗法制上的礼乐制度自然也无法约束诸侯。当礼崩乐坏，礼仪道德只是用来发动战争的借口。诸国打着仁义道德的名义，行攻伐兼并之事，因此才会有 “春秋无义战”的说法。
分封制：国土消失的根源
周王朝大行分封。把国家的土地分封给诸侯，诸侯在自己的地盘上可以拥有宫殿、官员、军队、人口、税收等等自治权，并且诸侯死后，他的土地可以传给自己的儿子，儿子死了可以传给孙子，所以诸侯的土地是世代相传。诸侯们只需要定期向周天子朝贡，偶尔勤王即可，所以诸侯国是完全独立的国中国，行政上跟周王室没有任何关系。在初期的时候，因为周天子的土地比诸侯们大很多，所以诸侯的实力无法跟王室抗衡，诸侯们还是会服从周天子 。等到诸侯国越来越多，其结果是王室土地越来越少。分到最后，周天子的土地已经变得非常小了，王室没有实力制衡诸侯，所以诸侯也不再忌惮周天子。
不休的征战：王室力量削弱严重
周王朝从建国开始就不断对外用兵，长期征伐得来的土地都分封给了新的诸侯，导致周王朝并没有从战争中获得实际利益，反而使王室的经济军事都严重削弱。
周朝初期经历了三监之乱。到了成康之时，仍然对外征伐。周成王令大保伐录国，周康王令盂率兵西伐鬼方夷狄。周昭王持续东南用兵，征伐郐国、虎方。周穆王更加好大喜功，征伐四方。命令毛公班兼管淮水繁（繁阳，今河南新蔡北）、蜀（疑是今安徽合肥西蜀山）、巢（今安徽桐城南）等地，率吴伯、吕伯伐东国狷戎，三年平定。命伯雍父率成周师氏，抵御淮夷入侵。南征扬越至九江。懿孝夷王三代，周朝陷入长期的对外战争。周懿王时，南夷的卢、虎会合杞国、舟夷等入侵周土，周懿王命师俗与史密分别率齐国、莱国军队合攻长必之地，平定乱事。周夷王时因为荒服不朝，派虢公率六师伐太原之戎。周厉王时，东方淮夷侵入伊水、洛水一带，逼近成周，而西北?狁直逼镐京周围。周厉王连年抵御外族，虽然在征服南方濮国获得大胜，获得东南诸国臣服，但周朝国力逐渐匮乏。周宣王时，命召穆公率齐国、纪国与莱国等军伐淮夷，派南仲皇父率六师伐徐国，派方叔伐荆楚，派虢宣公伐?狁于洛水。直到西周灭亡，战争一直贯穿于周王朝。
冲动的惩罚：王室失去威严
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举三个例子说明周王室是如何逐步丧失的。周昭王十九年，帅军南征渡汉水时溺亡，并且带领的六师全军覆没。此事打破了周天子的神权象征，堂堂天子竟然在讨伐“蛮夷”的时候溺亡，周王室王权开始受到怀疑。
- 周幽王为博美人一笑，烽火戏诸侯。虽然周王室与诸侯之间的关系已经名存实亡，但真的到了王室生死存亡的关头，诸侯还是要护卫周王室的，所以烽火台的预警信号就是周王室最后的求救令，当这个严肃的事情成为了周幽王作乐的工具，周王室在诸侯之中最后的一点形式的上尊敬也不复存在。
- 东周初期，周桓王不满郑庄公对王权的控制，免去其卿士之职，郑庄公也不再朝见周王。周桓王就命虢公林父与周公黑肩率蔡国、卫国与陈国等诸侯联军讨伐郑国。在?葛之战中，周桓王被郑将祝聃射中受伤。对于犯了死罪的祝聃，郑庄王只是在形式上向周王请罪，而并没有真正处罚。从此，周天子对诸侯彻底失去控制，“礼乐征伐自天子出”一去不返。
周王朝经过长期不休的征战，加上大肆分封诸侯，随着君主迭代，在宗法制的弊端显现之后，最终衰落。
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