不管是茶余饭后闲谈，还是专业化的学术研究，关于当代中国农民的生活变化，在经济上往往会追溯到20世纪80年代初的家庭联产承包责任制。这样的时间刻度划分，自然有它的道理。至少从经营体制上来说，这是一个非常重要的变化。不过，这种将农户家庭经营视作划时代的经济变动标志的历史意识，却又多少有点用自上而下、自外而内的眼光看问题的味道。近十多年，我在华北、关中、川西、两湖、两广、江西及云贵乡村调查，反复碰到对这次变动有不同看法的农民。在他们看来，家庭经营其实是历史常态，只有大集体时期的经营很特殊。一开始，我和许多专业研究同行一样，认为这些农民忽略了家庭联产承包责任制和历史上家庭经营的根本区别——土地所有权是集体所有的。后来，听到这样的说法多了，加上我转向人类学研究，强调更多地站在被调查者的角度理解他们的观点，我才慢慢意识到，对于知识分子在制度上高度关注的所有权，农民多少觉得有些抽象，他们更关心“分”到手的、具体的那几块土地的耕种权、收益权归谁。正是从这个角度看，他们中但凡读过一两年书的人虽然也知道农地所有权归集体，甚至有些大字不识一个的老农认为田土都是国家的，但仍对土地使用权和收益权归家庭所有这一事实格外看重，并由此认为“分田到户”后种地和历朝历代的农民没什么根本差别。
从农户的角度看，家庭经济的根本性变革是在一部分劳动力外出打工之后才发生的。毫无疑问，外出打工也很辛苦，与在家劳动差别很大。工厂有着严格的劳动纪律，不自由；尤其是市场经济兴起初期，各种与劳动保障有关的法律和制度还不完善，恶劣的工作条件，频繁而几乎超出人体生理极限地加班，以及有了工伤之后难以维权等，对于文化程度不高的底层农民工而言，简直就是噩梦。但是，工业相对于农业生产明显高得多的比较价值，还是将很大一部分精壮劳动力吸引到了城镇的“世界工厂”车间里。在这一过程中，小农户的收入结构也开始急剧地发生变化。务农收入所占比例下降（不少农户甚至为零），而打工收入逐步上升，并成为农户收入的主体部分。宏观上无论国家如何强调农业重要，对于这部分小农户而言，农业在微观上变成了兼业，差别只在于以农为主兼顾打工，还是以打工为主兼顾农业。尤其是后一种兼业农户，由于务农收入的重要性逐步降低，甚至不过是聊胜于无，不免出现大量将土地转给亲友耕种乃至抛荒的行为。不过，尽管务农收入可有可无，打工收入却并不足以保证他们能在城镇养老、抚育子女（包括其教育），因此他们中的绝大部分人并不愿意轻易放弃农村的土地。进入新世纪后，即使土地抛荒，也无须缴纳税费，而且还可以得到一部分涉农补贴，因此也就没有持有成本。
农户宁可将土地抛荒也要维持打工收入，因此也就与过去小农因土地不足而不得不依靠以工补农的现象，在经济逻辑上有了很大不同。后者重心仍在农业，尤其从家庭开支的角度看，更是总体上追求自给自足。当代靠打工维持家庭生计的小农户，相比而言则明显卷入了大市场，从其家庭开支的方向看，几乎很少再靠自给自足。由此，农村土地在经济上对农民的意义就发生了本质性的变化。在小农经济条件下，土地对农民而言是“生我养我的地方”，而如今却往往只是“生我”却不再是“养我”的地方。不愿意彻底放弃土地，只不过是尚未达到能在城镇应付生老病死的条件，给自己留一条后路。当然，也正是在这个意义上，他们依然是小农户，虽然绝大部分时间居住在城镇，却不是经济和社会意义上纯粹的非农户。
当代乡村经济的深刻变化，自然远不止是打工。事实上，当农地耕作日益依赖化肥、优质种子以及一定程度的机械化和农药时，农业即已进入革命性变化的快车道。只不过，在此过程的初期，大集体经营体制犹在，这些第二、三产业要素融入农业所带来的成本提高，并不体现在农户家庭开支上，以至于绝大部分农户对这一变化并没有什么感觉。甚至诸多农业经济学家也没有什么概念，而将化肥、良种、农药等第二、三产业要素在投入农业的初期所带来的产量增长（使用初期效果很明显，时间长了反而形成依赖而效果不明显），全部归结为“分田到户”的刺激效果。第二、三产业要素在农业中逐步占据了更重要的地位，尤其是在农民温饱问题基本得到解决后，它们推动着养殖、蔬菜及瓜果经济类作物快速发展时，对劳动力要素贡献的压倒性优势，就很明显地表现了出来。同样也由此，第二、三产业要素对农民来说是要花费不少资本去购买的，稍微具有一定规模的农业其实已经变成了资本密集型的产业，与过去纯粹的劳动密集型农业相比，有了本质的不同。这个过程，后来被人称为中国农业的“隐性革命”。[1]略有差异的是，有研究者主要聚焦于上世纪末的显著表征，并认为中国农业正面临着“历史性契机”。[2]而我更倾向于认为，它其实从上世纪60年代末即已开始，但至今还远未完成，中国可能将在未来相当长时期内保持着资本密集型和劳动密集型农业并存的局面。[3]原因在于，相当一部分农民工的打工收入并不高，使得他们仍不能彻底放弃土地，而往往倾向于通过家庭分工（老人、半劳动力儿童务农），或自我生命周期循环安排（老后回乡务农），维持最低底线的家计型、不图赚钱的农业。
我国传统的农耕模式其生产效率极其低，随着我国科学技术的进步，传统的农耕模式必定会发生彻底的改变。农业自动化、智能化将彻底颠覆现有的农耕模式：什么地上跑的、水里游的、天上飞的高科技工具到处都是！
我小时候插秧、割谷是纯体力劳动，一亩田下来，人都会累个半死，但所获的的粮食却卖不了几个钱。很多人说农民很苦，粮食就应该涨价，这种观点其实是不对的，农民是苦，但不能因为苦就去掩盖效率低的传统农耕模式，比如同样一亩田：发达国家不用一个小时就能完成收割，而我们却要大半天！请问：这一亩地所获得的收成是用一小时来衡量它的价值，还是用大半天来衡量价值？
看到以上的对比，相信很多朋友就会明白：以后的中国农村，一旦实行现代化，就会导致严重的农村劳力过剩！因此，现在我们看到农村种地的年轻人越来越少，是现代化发展的必然趋势，也是我国农村现代推进过程中的正常现象。
目前，我国农业现代化的程度还是比较低的，像我老家湖南，很多年轻的劳力外出打工，从而导致大片的土地利用率不高！若干年之后，一旦现代化在我国农村普及，那么我国农村就根本不需要那么庞大的农村人口，这也就是为什么现在我国要推进城市化进程的原因。
让我们共同期待我国农业的自动化、现代化吧！
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