南非位于非洲大陆的西南端，大西洋和印度洋交汇处，三面临海，四季分明。土地122万平方公里，共分为九个省。根据南非统计局的资料，2000年南非的总人口估计约有4370万人。其中非洲人（黑人）——78%, 约3400万人，白人——10%，约450万人，杂色人——8.5%，约400万人，亚洲人（印裔为主）——2.5% 约100万人，其他——1 % 约50万人。南非是个“年轻”的国家，35岁以下者大约为3000万人，占到人口总数中的70%，其中20岁以下者就达1900万人，占人口总数的44%。南非是世界上唯一有三个首都的国家，他们分别是：行政首都比勒陀利亚、立法首都开普敦、司法首都布鲁芳登。据说这样安排主要是为了体现民主国家“三权鼎立”原则。由于约翰内斯堡是南非最大的城市，而且是南非的经济、商业、文化中心，所以有人戏称其为“实际的首都”。
南非在人类起源方面的研究位居世界前列。1924年达特在南非发现了第一个南方古猿标本-汤恩（TAUNG）小孩头骨，1999年12月，南非又向世界公布了在斯特克方丹洞穴发现完整的南方古猿骨架，该骨架已经存在330万年，是迄今为止世界上最古老的人类骨架。
早在石器时代，南非的游猎部落就创造了岩刻艺术，他们是科伊和桑人的祖先。科伊人在2000年前牧羊，而桑人则牧牛为生。此后这些游猎部落中一部分人适应了当地的自然环境定居下来，散布在南部非洲的各个角落，而另一部分人则仍然保持著游猎习性，迁徒到大草原，他们的活动范围主要在当今东开普省到纳米比亚之间的沿海地带。“彩虹国度”是大主教图图对1994年民主大选后新南非的描述，因为南非不仅有各种肤色的人种，还有众多不同的部落、不同的宗教信仰、不同的语言。南非是个宗教自由的国家，有20多个民族，仅是官方语言就有11种。英语是南非政界、商界和媒体最主要的语言。南非的文化也因而丰富多彩，在南非既可以领略到原始的打猎文化，又可以体验到部落风情，既有保留了传统文化的祖鲁王国，又有世界上最现代化的城市和道路设施。在经历了几百年的战争、仇恨、种族歧视、种族隔离之后，南非仍然能和平走向民主道路、搭起和平之桥实在不能不说是奇迹。
曼德拉、图图大主教大概是大家可能都熟悉的近代推动民主运动之著名人物。经过前辈们的不懈努力，当今的南非是个信仰自由的国家，虽然主体文化是建立在基督教文化的基础上，但是一神教和传统巫术在南非都有信仰者。世界上最主要的一些宗教如基督教（包括天主教和新教）、犹太教、伊斯兰教、佛教、印度教等在南非都有自己的组织、教堂或庙宇。南非也有一部分不属于任何教派但遵循传统的传统主义者。
非洲传统宗教是南非最古老的、属于原始形态的宗教，是一种通过口头传播的宗教。最早的可以追溯到几万年前桑人的动物崇拜，南非发现了大量石器时代的岩画，这些岩画的主要内容就是反映当时的宗教仪式。最常见的就是桑人在经过跳舞唱歌后从人逐渐变为羚羊的情景。其主要信念包括：相信神的存在，相信灵魂不灭（祖先的灵魂，自然的灵魂和神性），崇尚圣洁。
非洲人理所当然地认为敬神是每个人应该知道的事，他们相信人类生活在神的世界中，一切都是神灵的创造和赏赐，神灵无时不有，无处不在。
除了蕴藏著无比丰富的矿产资源外，南非也有各种风格不同、各具特色而又极其美丽的自然风光：阳光、沙滩、雪山、平湖、峡谷、鲜花、绿野、灌木、丛林、 岩洞、荒漠等等应有尽有。这里既有最现代化的基础建设，世界一流的酒店和最豪华的花园别墅，又有最原始的部落风情。南非也是动植物生长的天堂，开普敦的花卉王国在世界六大花卉王国中虽然面积最小却种类最齐全，面积近2万平方公里的克鲁格国家公园则是世界上最完善的野生动物保护区。由于南非旅游的丰富多样性，因此南非旅游资料宣传中有“旅游南非一国等于旅游全世界”之说。近年来，到南非来旅游的游客已经超过埃及，成为非洲第一旅游大国，约翰内斯堡国际机场的客流量已经超过开罗，成为非洲客流量最大的机场。作为旅游目的地国家，南非在世界上的排名从10年前的第四十位跃升到第二十五位。旅游业是世界上发展最快的行业之一，南非则是世界上最吸引游客的国家之一，南非政府在近年来大力推动旅游业的发展。南非旅游业是南非第四大行业和第三大外汇创汇部门，1998年旅游业在国内产值中的比重为6%，南非每九个人中就有一人从事与旅游业有关的工作。旅游业是南非解决高失业率问题的一个重要手段，每来一位游客，就能为南非的两个人带来就业机会。提高就业机会已经成为新南非的一项基本国策，所以南非政府非常重视和支持旅游事业的发展。自从2001年12月中国政府宣布南非为“旅游目的国”后，越来越多的中国游客来到南非度假。而由于南非是英语国家，留学费用相对其他西方发达国家要便宜很多，因此越来越多的中国学生选择南非作爲留学、进修英文的地方。
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