所谓太监的说法，是明朝之后才这么叫的。在明朝以前，“太监”不叫太监，统称为宦官或者阉人，也有按官职和事务称为中官、中涓、内侍等，专指在古代封建时期，被人为阉割后供皇家奴役，失去正常性能力的男人。
太监这个词，在现代语境里面带有明显歧视意味。常用来骂人，说一个人娘娘腔、没有男子汉气概。但是在古代，太监其实是一个很正经的官职，负责管理皇家内部事务，并不一定用阉人。为了防止内务官员和皇帝的妃子们私通，维持皇族血脉的纯正性，于是任用阉人在宫内当差，才逐渐成为历朝历代约定俗成的规矩。
宦官的由来
中国历史上第一个被史书记载，有名有姓的宦官，叫竖刁（竖刀）。竖刁是春秋五霸之一的齐桓公的宠臣，为了表忠心，竖刁自行阉割，担任内侍，深受齐桓公的宠幸。挥刀自宫，可见竖刁是个狠人，后来齐桓公病危，竖刁作乱，把齐桓公活活饿死。
竖刁当然不是中国历史上第一个阉人，但是一出场就把阉人的人设定格成了祸乱朝政的小人。远在夏商时期，就有表示阉人的甲骨文出现。“凸刀”为形，其义与阉字相通，不就是用刀割掉了男人凸出来的生殖器吗？表意倒也十分形象。说明从夏商时期的封建奴隶制开始，就有了阉人。
《周礼》有“宫者使守内，以其人道绝也”。“绝其人道”的意思，就是割掉生殖器。说明在周朝，皇家已经开始任用阉人来守卫内宫。阉人在皇宫内负责杂役、传令等工作，称为寺人、内竖或阍人，通常和他们负责的具体事务有关。
这些阉人怎么来得呢？一部分是打了败仗的敌方俘虏；另一部分是犯了法被处以宫刑的人。
古代有所谓的五刑：墨、劓、剕、宫、大辟，就是用兵器对人的肉体进行不同程度的伤害，墨是在脸上刺字；劓是割去鼻子；剕是砍断脚趾头；宫，就是阉割男子的生殖器，女子则是把她幽闭起来。五刑中的大辟就是杀头，直接剥夺人的生命，又称为大刑。
在古代战争中，战败一方的人如果做了俘虏，战胜一方的就将俘虏施以宫刑。通过阉割，断绝俘虏生育后代的能力，又不毁伤他们的身体，让他们做奴隶干重活。自己一方，如果有人做了叛徒，或者在男女关系上犯了法令，也同样施以宫刑。
到了春秋战国以及秦朝时，因为战争的加剧和法令的严明，很多人被施以宫刑，于是相应地使用阉人的地方也增多了。于是一部分阉人进入皇宫，成为皇帝的内侍宠臣，接近了皇帝这个权力的中心，逐渐出现了宦官干政的事情，齐国的竖刁和秦朝的赵高，就是很好的例子。
汉朝时期，还保留着宫刑。我们所知的比如司马迁，就是受了宫刑。《后汉书》中的《宦者列传序》里说：“中兴之初，宦者悉用阉人。”那么，光武中兴之前，内廷的宦官，也有不是阉人的。
比如，嫪毐这个人，是吕不韦送给秦王嬴政他妈赵姬的内侍宠臣，嫪毐不仅不是阉人，而且还和赵姬生下了几个孩子，给秦始皇他爹戴了绿帽子。到了汉朝，光武中兴之后，吸取了前朝的教训，于是内廷的宦官，全都是阉人了。
到后来，就有一些出身卑微、身份下贱的人家，为了生存将男孩阉割，绝了生育的能力，送到皇宫中去做内侍。宫刑到了隋文帝时期被废除，所以从此之后，到皇家或者贵族家中服役的人，都是自愿接受阉割的人。从隋唐以降，阉人被大量任用到皇宫内去服务。这一约定俗成的做法，一直延续到清朝灭亡。
太监的称谓
我们前面说过，宦官被称为太监，发生在明朝以后。这又是为什么呢？
“太监”的说法，反而是来自于宋朝时期的辽国，辽国所设的太监，实际上和宦官没有关系，而是指朝廷中的高级官职。到了明朝，皇宫内设置十二监、二十四衙门，分别管理宫中除朝政以外的各种内部杂务，领头的人，被称为掌印太监。
因为要时常出入宫禁，所以十二监的长官，都由宦官担任。“太监”是高级宦官的称谓，太监以下，还有低阶宦官称为少监、中监。到后来，就都统称为太监，以示对当权宦官的尊敬。
在明朝，宦官一开始是禁止干政的。但是到了永乐一朝，宦官逐渐被重用，甚至到军队里面去当监军。成华年间，朝廷设置东厂、西厂的特务机构，由宦官担任提督，宦官获得了更多的权力。明朝的宦官是最嚣张跋扈的，如刘瑾，魏忠贤等，权倾朝野，甚至为了排除异己而诛杀士大夫。
在人们普遍的观念中，太监通常不是什么好鸟。“望之不似人身，相之不似人面，听之不似人声，察之不近人情。”太监不男不女，地位卑贱，因为身体上有欠缺（生殖器被阉割）导致不同程度的心理变态。诸如秦朝的赵高、汉朝的十常侍、唐朝的高力士、宋朝的童贯等，都有恶名，明朝的汪直、刘瑾、魏忠贤，各有各的坏，清朝的安德海、李莲英等，也为人所切恨。
但是，并非所有的太监都是大坏蛋。也有一些人，虽然身体遭受了宫刑的摧残，但是心智上依然保留了健全的人格，在历史上同样做出了不朽的功绩。
比如汉朝的司马迁，因为给投降匈奴人的李陵说话，被汉武帝处以宫刑。司马迁忍辱负重，完成了《史记》的编撰。还有东汉时期的蔡伦，也是宦官，改良了纸张的制造技艺。明朝的三宝太监郑和，曾经带领明朝的船队七次下西洋，为航海事业做出了巨大贡献。
总体而言，太监在中国历史上的出现，可谓封建传统中的糟粕。将一个身理健全的人，人为阉割，使他们失去了正常的生殖能力，不禁残忍而且不人道。所以清朝以后，民国建立，太监这一特殊的群体才在历史上正式消失。
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太监又被称作宦官，是古代封建王权特有的产物，在先秦和西汉时期，太监并非全是阉人，自东汉海时太监则全部变成阉人。那么中国的第一个太监是谁呢？宦官在中国出现的很早，根据现有的资料推测，大约早在夏商的宫廷中可能就有了宦官的存在。
但是历史上有记载，最早的太监是齐桓公时期的树雕，公元前六百年左右，树雕本是齐桓公的一个仆人，为了表示对齐桓公的忠心，自己进行了阉割，因此齐桓公十分信任树雕。那时候管仲为相，管仲病危前，齐桓公问管仲询问树胶这个人如何企图委以重任，管仲说树胶通过阉割自己来迎合国君，这种行为不近人情，这个人不能当作心腹。
但是管仲去世后，齐桓公并没有听取管仲的话，重用竖刁、易牙、开方，另外两个奸臣让他们把持了齐国的大权。等到齐桓公病危的时候，树雕开始作乱，甚至不给齐桓公饭吃，桓公得知后，用衣袖蒙眼，活活的饿死。齐桓公去世后，其儿子们陷入了继位之争，除掉拥立公子无诡为君，太子昭和其他公子互相攻杀，最终在一些老臣的计谋下，树雕被士兵乱刀砍死。
就这样，中国历史上第一个太监命丧黄泉，齐桓公也因为自己酿的祸患，在死了之后六十七天才被安葬，需要说明的，太监和宦官早期并不是一回事，太监等同于宦官是在明清时期。
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