“巫蛊之祸”乃是发生在汉武帝晚年的一场惨祸，起因乃是以武犯禁的“阳陵大侠”朱安世被抓后，对皇后卫子夫外甥公孙敬声的诬陷，结果由于汉武帝晚年疑心太重，导致案件不断扩大，而负责调查此案的江充又与太子有旧怨，借机诬陷太子刘据以“巫蛊之术”诅咒汉武帝。太子刘据无法辩驳，率私兵诛杀江充，结果导致事件失控，最终兵败逃亡，行踪暴露后自缢而死。
江充以惩处豪强取悦武帝，太子刘据因此与江充结怨
此事还得从汉武帝的宠臣江充说起，江充原名江齐，乃西汉赵国邯郸（今河北邯郸）人，其妹因善操琴歌舞嫁于赵太子刘丹，江齐因此成为赵王刘彭祖的座上宾，后刘丹怀疑江齐在父亲面前打自己的小报告，结果导致两人关系交恶，为避免被刘丹所害，江齐便跑到了长安，更名为江充。
江充跑到京城后，便向朝廷告发赵太子刘丹与同胞姐姐以及赵王刘彭祖的嫔妃有奸情，而且与地方豪强狼狈为奸，多有不法之事，汉武帝得知后立即下令逮捕了刘丹，并判其死罪，后经赵王刘彭祖求情，这才免其一死，但还是废除了他赵太子的地位。
汉武帝时期，朝廷面临着两个极为严峻的考验，一个是中央朝廷与地方诸侯之间的矛盾，另一个便是地方豪强的崛起。为了打击诸侯王和地方豪强，汉武帝时期任用了大量酷吏，例如义纵、张汤、王温舒等，这些人或许品行不端，但就因为敢于和权贵豪强作对而深受重用，而江充便属于此类。
江充因举报刘丹而被汉武帝召见，在与其一番交谈之后，对其大为赞赏，在派江充出使匈奴返回后，便将其任命为了直指绣衣使者，主要负责督捕三辅境内的盗贼，监察豪贵们的越礼过分行为。此后，江充不论对方是贵戚还是权臣，只要是有不法之事，全都被其弹劾。
江充不仅弹劾权贵，而且还将这些人全都发往北军营，让他们作为抗击匈奴的预备军，结果吓的这些权贵子弟惶恐不已，纷纷向汉武帝表示愿意出钱赎罪，结果使得朝廷凭空赚了数千万钱。通过这些事件，让汉武帝觉得江充为人忠直，奉法不阿，因而对其愈发宠信。
随着江充地位的升高，被其所查办的人员地位也是越来越高，不仅敢当着馆陶长公主刘嫖的面，处罚其随从，收缴其车马，而且就连太子刘据的家臣，也被江充抓走交处置。甚至在太子刘据派人向其求情的情况下，江充仍然不予理睬，据实上奏汉武帝。
“巫蛊”祸起卫氏惨遭清算，江充主动请缨有意扩大事件
皇后卫子夫的外甥公孙敬声，在接替父亲公孙贺出任太仆后，因擅自挪用北军军费而被逮捕下狱。儿子被抓，其父公孙贺便跑去找汉武帝，表示自己愿意去抓捕被朝廷通缉的“阳陵大侠”朱安世，以替儿子公孙敬声赎罪。
后来，朱安世果然被公孙贺捉拿到案，然而朱安世为了报复公孙贺，竟然在狱中上书，诬告公孙敬声与汉武帝之女阳石公主私通，并且以“巫蛊之术”诅咒皇帝。汉武帝晚年本就疑心较重，再加上当时正在生病，便怀疑自己真的被“巫术”诅咒了，于是下令彻查此事。
于是，公孙贺于征和二年（前91年）正月被逮捕下狱，后经调查“罪名属实”，结果公孙贺与公孙敬声二人被杀、族灭，阳石公主、诸邑公主（卫子夫之女），以及卫青的长子卫伉也全部因此案牵连被杀，而卫氏在朝廷内部的政治盟友也因此事而损失殆尽。
当时，的确有不少精通旁门左道的方士和巫婆在京师长安活动，甚至有些女巫得以进入宫廷，教授宫中妃嫔使用巫术。因此，“巫蛊之祸”爆发后，后宫之中那些本就有仇怨的嫔妃们，便开始相互告发对方使用“巫术”诅咒皇帝，汉武帝盛怒之下将被告发之人全部处死，一时间后宫嫔妃、宫女和被牵连的大臣数百人先后被杀，“巫蛊之祸”至此全面爆发。
不久，汉武帝在一次白天小睡中，梦见数千木人手持棍棒要袭击自己，警醒之后顿感身体不适。当时随侍身边的江充见状，便向汉武帝表示这都是有人用巫术诅咒造成的，汉武帝信以为真，于是命江充负责调查此案。
当时，江充虽然风头正劲，大多数豪强贵戚对其都噤若寒蝉，但他自己也清楚，这是汉武帝宠信自己的结果，而一旦汉武帝去世，那么自己的好日子必然也就到头了，到时候豪门贵戚必然要找自己算账，更何况自己还得罪了未来皇帝、太子刘据，将来岂有自己的好日子过。
因此，江充有意利用调查“巫蛊”案件的机会，彻底将案件扩大，趁机打击自己的仇敌，为自己的未来铺平道路。
江充栽赃陷害有意拉太子下水，刘据被逼起兵最终自尽身亡
江充奉命之后，便采取刑讯逼供、栽赃陷害的手段，导致“巫蛊之祸”迅速扩大，朝野上下一片腥风血雨，官员、百姓之间无论是新仇旧怨，都纷纷指责对方使用巫术诅咒皇帝，而一旦有人被举报，便只剩下死路一条。结果，短短数月间，从京师长安、三辅地区到各郡、国，多达数万人被杀。
眼见朝野内外的敌人被收拾完了，江充又将目光瞄向了宫中，便又指使胡人巫师檀何言称，“宫中有蛊气，不将这蛊气除去，皇上的病就一直不会好”。于是，汉武帝便命江充进入宫中调查，就是挖地三尺也要找到用巫蛊者。
于是，江充首先从后宫中汉武帝已很少理会的妃嫔的房间着手，然后依次搜寻，一直搜到皇后宫和太子宫中，宫中各处地面全部被挖开，以致太子和皇后连放床的地方都没有了。查找完毕之后，江充对外声称，“在太子宫中找出的木头人最多，还有写在丝帛上的文字，内容大逆不道，应当奏闻陛下”。
刘据在得知江充陷害自己后，心中恐惧又无所适从，想要亲自前往汉武帝居住的甘泉宫请罪，却遭到江充等人阻拦而难以成行，无奈之下找到自己的老师、少傅石德询问计策。结果石德因为害怕遭受牵连，便建议太子假传诏书将江充等人逮捕下狱，将其栽赃陷害之事追查清楚之后，再去向汉武帝请罪。
于是刘据依计行事，派门客冒充皇帝使者，逮捕江充等人，而按道侯韩说却怀疑使者是假的，不肯接受诏书，于是刘据的门客便杀死了韩说。刘据则亲自监杀江充，并骂道“你这赵国的奴才，先前扰害你们国王父子，还嫌不够，如今又来扰害我们父子！”又将江充手下的巫师烧死在上林苑中。
事情发展到这一步，已经完全脱离了计划，刘据更加不敢前去见汉武帝了，只得一面将情况报告给皇后卫子夫，另一面开始抽调军队准备自保。此时长安城已是一片混乱，眼看太子调兵，于是便出现了“太子谋反”之语，于是便有人将此情形报告了汉武帝。
汉武帝虽然不喜性格仁弱的太子，却也不相信他会造反，认为刘据是恐惧之下才杀了江充，于是派遣使者召见刘据，然而使者眼见长安乱成一团，根本没敢进城，反而跑回去向汉武帝报告说，“太子已经造反，要杀我，我逃了回来”。汉武帝这才不得不信，命令丞相刘屈氂率兵平叛，并紧守长安城，决不能让叛军冲出长安。
太子刘据虽然四处征发兵马，奈何除了长乐宫和太子东宫的兵马之外，他即使拿到了调兵符节，也根本没法调动其他兵马，无奈只得开长安官狱放囚徒以充军，然而汉武帝却可以从四处不断调兵，结果便是刘据与丞相刘屈氂的兵马差距越来越大。
双方激战五日，死伤数万人，刘据战败之后逃出长安。事后，汉武帝下诏收回皇后的印玺和绶带，皇后卫子夫不久后自尽，北军使者护军任安则因按兵不动而被杀，太子刘据的门客、跟随刘据发兵谋反的、放刘据逃离长安诸人全部以谋反罪灭族，包括留在长安的皇长孙刘进与其母史良娣、妻子王翁须及已出嫁的妹妹全都遇害。
太子刘据逃出长安后，于同年七月藏匿于湖县泉鸠里一户人家，主人家依靠织卖草鞋来奉养刘据。一个月后，刘据派人去联络一个湖县的旧识，结果泄露行踪，地方官府围捕刘据，刘据自知难逃，遂自缢而死，后官兵冲入房中，与主人家展开生死搏斗，结果两名皇孙也死于乱斗之中。
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