在三国时代，刘表到底是一个什么样的人一直是有争议的。陈寿在《三国志》中对他的评价很高，而在三国时代，很多名人对刘表的评价较低。其中，影响后世对刘表看法的，首推郭嘉的观点。在郭嘉眼中，刘表俨然一位坐而论道的酸腐文人。
公元209年，曹操准备征乌桓，但是又害怕吞并新野的刘备在刘表的支持下偷袭许都，所以极为犹豫不决。郭嘉说了一番话，让曹操彻底打消了疑虑。这番话记录在《三国志·魏书·郭嘉传》中：“表，坐谈客耳，自知才不足以御备，重任之则恐不能制，轻任之则备不为用，虽虚国远征，公无优矣！”
在这段话中，郭嘉认为，刘表就是个座谈之客，是个典型的文人，没有任何军事头脑。同时，他的才能不足以驾驭刘备，所以刘备也不可能为他所用。郭嘉的判断是正确的，曹操倾国伐乌桓的时候，刘表、刘备都没有袭击许都。
郭嘉对刘表的判断基本是正确的，但是稍微有点夸张。刘表并非是简单的座谈之客。自董卓之乱以来，九州有八州的名人逃到荆州，光大家族就有十万户。刘表对这些家族的安置非常妥当，给大家创造了一个相对安定的社会、政治、经济环境。
从190年刘表入荆州到208年他去世，他治理荆州十九年，是当时最为安定，也是最为富庶的地方。没有一定的政治才能，刘表是不可能做到这点的。更何况，要平衡那么多人的利益，没有点手腕，如何做得了？
同时，刘表进入荆州后，一直面临非常复杂的外部局势。刘表首先与孙坚展开争霸战，随后与袁术本部人马进行冲突，后来与张济、孙策都打了很多年。同时，刘表还与曹操打了很多次。他进入荆州的时候，势力是比较弱的，直到后来才发展为带甲十万。
198-200年之间，张羡在荆州南部三郡发生叛乱，刘表平定张羡之后，实力才发展起来的。同时，在西线，刘表还面临刘璋的威胁。同时，刘表还不断进攻南部的交州。从这里可以看出，荆州是个战略要地，东西南北都面临强敌，所以刘表很难坐大。
即便是面临如此恶劣的周边形势，刘表依然治理荆州18年，文治昌明，经济发展，成了东汉末年士大夫聚集的重要地区。如果以“座谈客耳”定义刘表，的确是太小看他了。刘表不敢重用刘备是他谨慎的表现。
刘备本来就是无法驾驭的人，曹操驾驭不了他，袁绍驾驭不了他，刘表凭什么能驾驭他？郭嘉对刘表的分析有正确的一面，同时也有故意贬低的意思，不足取。诸葛亮等人不与刘表合作，更多是因为刘表的政治路线是偏善治的东汉儒学，而不是偏实用的新儒学。综上所述，对刘表的评价，应该全面来看，不应被郭嘉的评价限制了。
我是人者仁义也，用正史说三国。
刘表的势力在当时也是数一数二的大诸侯，但是说到最强那当然没有这么厉害。我们可以看一下历史上刘表的势力有多大。
刘表的势力
刘表是在初平元年（190年）走马上任荆州刺史的，这个时候正值关东以袁绍为首的关东联军反对董卓专权，而且此时荆州刺史王睿被孙坚所杀，孙坚当时是长沙郡太守，他北上参加反董盟军，路过襄阳，孙坚因为王睿对待孙坚无礼于是杀了王睿，荆州刺史空缺，这个时候刘表被任命为荆州刺史。刘表本人是党人的八顾之一，在当时很有声望。董卓想要启用士人里面的名士，借此表达自己对于士人的心意。
刘表到任的时候，其实已经48岁了，在三国时期算是老人了。当时的荆州也是四分五裂，荆州的精华之地在袁术的手中，这也是孙坚的功劳，孙坚杀了南阳太守张咨，投靠了袁术。而长沙郡太守苏代，华容县长贝羽，各自阻兵作乱，此外荆州还大大小小宗族豪强势力，这些豪族割据一方不听政府的命令。刘表面对这些情况，一开始也只敢到达宜城，而不敢前去襄阳城。而这个时候刘表联合荆州的豪族，一个蒯氏家族的蒯良，蒯越，另一个则是襄阳人蔡氏的蔡瑁。在这两人的帮助下，刘表先是借着邀请割据宗族领袖五十五人参加宴会，但是在宴会中把这些人都杀了。割据襄阳的张虎、陈生投降刘表，于是刘表前往襄阳成为荆州刺史。
不过很快刘表就遭到了孙坚的进攻，袁术和孙坚都意图攻下荆州，但是刘表守住了荆州，并且击杀了孙坚。此后袁术进攻曹操被曹操击败，流窜到淮南一代，而刘表乘这个机会攻下了南阳，当时长安的李傕郭汜联合刘表，于是封刘表为镇南将军、荆州牧，封成武侯，假节。但是随后关中的西凉军将领不听话之一的张济前来攻打南阳郡，在攻打穰城的过程中被流箭射死。刘表收留了当时张济的侄子张绣让他驻扎在宛城。目的是让张绣做刘表北方的屏障，替他守卫荆州的北方边疆。
但是刘表的势力并不是很稳固，在北方发生官渡之战时，刘表的后方就出现了问题。长沙太守张羡背叛刘表，张羡这个是荆州南阳郡的人，先后做过零陵、桂阳两郡的长官，在长江以南的荆州地区很有威望。刘表攻打张羡花费了一年多的时间，张羡在这个过程中去世，儿子张怿接班但是还是被刘表大败。刘表至此才得以控制荆州全境，成为时真正的荆州之主。至此有了十数万的军队。
刘表的势力勉强可以算是第三大势力
刘表在世的时候，当时比较大的势力是袁绍，曹操，刘焉刘璋父子等人。
其中袁绍拥有河北四州之地，冀州，青州，并州，幽州。可以说是天下第一，其中冀州富饶，号称“带甲百万，谷支十年。”的大州，幽州和并州是东汉时期出现猛将强兵最多的地方，所以袁绍应该是当时最大的势力，其次是曹操，曹操所占据的中原富饶程度同样不比袁绍落后，其中曹操所占据的颍川郡，汝南郡都是人口过百万的大郡，又有徐州，豫州等地，兵甲同样强盛。
刘表应该派得上第三号人物，因为益州的刘焉刘璋父子虽然占据的地方十分富饶，但是两人都没有向外扩张的欲望。而袁术被曹操和吕布几番打击之后已经是势力大削，而孙吴此刻还没有发展起来，这就使得刘表当时很有势力。按照《三国志》的记载，曹操征吕布，打击袁绍都是很担心刘表前来偷袭自己的。在官渡之战时，刘表的帐下从事中郎韩嵩、别驾刘先都说刘表有着举足轻重的力量：
豪杰并争，两雄相持，天下之重，在於将军。
不过这也是刘表的弊端，他如果帮助袁绍，曹操被消灭了，自己恐怕打不过袁绍；如果他帮助曹操，曹操胜利了，刘表也是很难受，这也是刘表在官渡之战时，两不相帮的原因所在。
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