明教为大家所熟知，得益于金庸的武侠小说《倚天屠龙记》。在这部小说里，明教人多势众，异常神秘。他们无一例外地一袭白衣，嘴中一边吟诵着“焚我残躯，熊熊圣火。生亦何欢，死亦何苦？为善除恶，唯光明故”等内容，一边义无反顾地踏上战场，迎接下一场厮杀。
那么，历史上真实的明教，到底是个什么组织？和小说里所描写的有多大区别呢？
历史上还真有明教，它源于波斯人创立的摩尼教。摩尼教创立于公元3世纪中叶，是由一位名叫摩尼的人所创立的。虽然到现在，摩尼教早已消失了，但在其创立后的1000多年里，曾广泛流传于世界各地，特别是在欧洲和亚洲的影响极大。
摩尼教有着西方基督教和波斯拜火教的影子，是古老宗教琐罗亚斯德教的一支。它在传入中国的过程中，又逐渐吸纳了佛教、中国道教，以及一些民间的其他信仰，形成了自己的教义。
摩尼教的立教宗旨是“二宗三际论”。所谓“二宗”就是指光明与黑暗。他们认为，凡光明都是善美的、理智的、平和的、有秩序的。凡黑暗都是凶恶的、无知的、愚痴的、混乱的。而“三际”指的就是过去、现在和将来。创教人摩尼认为，在世界存在之初，黑暗和光明是截然分开的，两者互不侵犯。黑暗里全是丑恶和野蛮的事物，而光明则带来美好和希望。
但在后来，黑暗不安本分，逐渐侵入了光明的世界，引发了大战，摩尼教正是为了引导教众脱离黑暗，回归光明。摩尼还认为，世界发展到最后必将毁灭，又将回到黑暗和光明泾渭分明的最初情景。
摩尼教大约是在唐朝初年，随着丝绸之路传入中国的。史籍中对摩尼教的最初明确记载是在《佛祖统纪》里。其中记载，公元694年，一位波斯人带着《二宗经》朝见武则天，得到了武则天的接见。这表明，这时的摩尼教，已经在唐朝传播开来了。
摩尼教此后迎来了在中国的鼎盛发展，尤其是在平定安史之乱的战争中，回鹘军队帮朝廷出了一把力。而回鹘的牟羽可汗恰好受到摩尼教的感化，不但自己改宗摩尼教，还将它定为国教。作为受到过回鹘帮助的唐朝也只好任由摩尼教在中国肆意扩张，时间长达数十年。
到公元843年左右，伴随着回鹘的衰亡，唐朝开始禁止摩尼教的传播。大量的寺庙被毁，经书被烧，教众也遭到屠杀，摩尼教不得不转入地下，渐渐沉寂下来。不过，摩尼教依然还有大量的信徒潜伏在民间，只不过他们为了逃避打击，将摩尼教改头换面，以另外一种宗教形式呈现而已。
在宋朝时期，有很多上层人士也成为摩尼教的信徒。他们效仿其它宗教，陆续将摩尼教改成了明教，并在全国建起了寺院。这些人平常便隐居在寺院中，暗自修炼。
明教出现后，不但吸纳了大多数原来的摩尼教众，还吸引了很多希望解脱现实困苦的老百姓。因为明教“二宗论”深受百姓欢迎，它告诉老百姓：善为光明，恶为黑暗，只要依宗教之真理，光明必会战胜黑暗。
因此，在北宋末年，和明教有关的农民起义频发，其中大多数都能看到明教的影子，包括与弥勒教、白莲社相结合而产生的白莲教，以及著名的方腊起义。
方腊自号“圣公”，这表明他既是军事领袖，同时也是明教领袖。所以当他振臂一呼之后，“其徒处处相约而起，数日有众十万，途连陷郡县数十，众殆百万，四方大震”。
如果没有明教的背景，方腊要在短时间内召集“百万之众”，并占领数十个郡县的，那是不可想象的。
由于方腊起义声势浩大，对北宋的统治造成了空前的威胁，北宋政府因此下令拆毁各地的明教寺院，焚毁明教经像，明教又一次遭受重创。不过，由于明教拥有雄厚的百姓基础，以及严密的组织构架，其发展势头已不可遏制。
南宋期间，又爆发了以王念经为首的明教徒起义，南宋统治者派刘世光率军镇压，屠杀了数万参与起义的教众。王念经也被俘，押解京城遭弃市，起义也随之失败了。
元末明初，由于社会矛盾日益突出，明教也成为历次农民起义的主力之一。明朝的开国皇帝朱元璋就曾加入过明教，这也让后世之人认为，明朝国号的来历似乎就源于朱元璋的明教徒经历。
不过，朱元璋恰好是明教全面衰亡的始作俑者。
他在开创明朝，登上皇帝宝座之后，充分认识到了诸如明教这些秘密教派的危险性，便下令取缔白莲教、明教等民间教派，并把取缔“左道邪术”写进《明律》中，用法律的形式固定下来。
其后，白莲教以各种支派的形式变换名目继续得到发展，而明教却逐渐衰落了。到明清之际，明教就在中国完全消失了。
（参考资料：《宋会要辑稿》《唐史》《宋史》等）
在倚天屠龙记中成昆给赵敏介绍明教说到：“明教是唐朝宪宗元和年间，又波斯国传到中土，当时称之为”摩尼教“，又称”大云光明教“，教徒自称”明教“。”
摩尼教石刻
明教的教义如同的他的名字，我们是光明的要驱逐黑暗，要主动进攻，是斗争的，才能给大家带来好日子，这些东西对当时年代的百姓十分有煽动性，对底层老百姓的吸引力十分大，所以很多时候明教流传中国和这个农民起义有很大关联。其中典型的有水浒传中方腊也是明教早期教主之一。
鼎盛时期是武则天时期，武则天翻阅很多古籍，没有女人做皇帝的依据，找到了明教，明教有女人做皇帝的历史，管当皇上的女子叫女主，当时的武则天必须找到一个依据也就是说为什么他能当上女皇，登基之后给自己起名为武曌，因为其中有日月为明，这和明教显得不谋而合，后来武则天上位，按照明教教义武则天编写了一本大云经。更是添加了武则天成为女皇帝的合理性。
后来就是朱元璋时期，朱元璋起家和明教有密切的关系，朱元璋起家的时候投的是小明王韩山童，韩山童起义主名红巾军，加入起义军之后羽翼丰厚，后来韩山童死了，儿子小明王韩林儿继承位置，后来朱元璋利用交通事故沉船杀死韩林儿顺利接管军队，军队之中信奉明教大多数，所以和明教有很大关系。后来朱元璋登基，国号为明。
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