湘军是在镇压太平天国的过程中成长起来的地方武装力量，其主要由（湘）曾国藩、曾国荃兄弟、曾国藩的姻亲罗泽南家族、新宁江忠源家族等统领。当时清政府的正规军（八旗和绿营）几乎完全失去战斗力，根本无力镇压士气正盛的太平军，遂允许汉族地主组织地方武装，湘军就是其中最为著名的一支。
清朝中央常备军的腐化
清朝的正规军为八旗和绿营。1601年（明万历二十九年），努尔哈赤将其部分为四旗，1615年时扩建为八旗，是为八旗制度。所谓八旗制度，即军政合一、兵民合一。旗民以兵为业，世代为兵，八旗是清朝的军事核心。满清入关以后，建立了八旗常备兵制和兵饷制度，八旗兵成为职业兵，但相对安逸的生活造成了八旗兵丁的迅速腐化。清廷以“国语、骑射”为国策，然而至乾隆年间，京旗和各地驻防八旗都严重腐化，八旗大臣中知兵者也越来越少。
满清的兴起是倚靠它强大的八旗军力，到满清入关后八旗军（满、汉、蒙）总数达二十万，但兵力仍远远不足。为了加强统治，清政府招降明军、招募汉人为军，以绿旗为标志，以营为单位，称“绿营兵”。绿营兵独立于八旗军，主要驻守汉地，也是清朝的正规军，不同之处在于，“八旗驻防兵由于世籍，绿旗各营兵由于召募”。
附图，清代弓兵
清朝初年，汉人为主的绿营负责镇守疆土，但随着八旗的腐化，绿营的重要性日益加强。从三藩之乱开始，清军开始以绿营为骨干。据《乾隆大清会典则例》记载，清代中叶全国绿营分为六十六镇、一千一百六十九营，兵员共计648345人。但乾隆后期太平日久，绿营也开始松弛腐化，其主要表现为空额严重和指挥不灵。道光十三年（1833年），御史俞琨揭露：“各营积习，或以虚名坐扣丁粮，或以家仆滥充伍籍”、“无事则游手恣睢，有事则雇无赖之人代充”，即使在直隶地区，绿营也“兵额多虚”、“存营十不及五”。
1795年（乾隆60年），绿营在镇压苗民起义时尚有战斗力。而到白莲教之乱时，正规军已无力作战，不得不依靠地方民团和雇佣兵。1799年，清廷宣布承认地方民团，民团逐渐进入清朝的正规军事体制之中。到两次鸦片战争和镇压太平军之时，绿营已经完全丧失作战能力。湘军大将江忠源总结绿营的弊端时说：“其弊在兵不用命，将不知兵，兵与将不相习，将与将又各不相干，遂至溃烂，不可收拾。”
太平天国起义与湘军的诞生
道光二十七年（1847年），瑶族人雷再浩以青莲教的名义在湖南起事，江忠源组织团练镇压。咸丰元年（1851年），江忠源奉命镇压太平天国，随即回乡募集500人前往广西，号楚勇；1852年，太平军进入湖南，罗泽南募集湘勇，是为湘军的雏形。1853年初，丁忧在籍的曾国藩在长沙与湖南巡抚张亮基商办团练，并将湖南各地团练整合，由此逐渐发展成为镇压太平天国的主要军事力量。
1854年初，编成陆军十三营6500人、水师十营5000人，加上兵勇、伕役工匠等共一万七千人，人称湘勇（咸丰十一年(1861年)，曾国荃攻克安庆，清廷改湘勇为湘军），全军只服从曾国藩一人。王闿运曾评论湘军：“湘军之可贵者，各有宗派，故上下相亲”、“从湘军之制，则上下相维，将卒亲睦，各护其长，其将死，其军散，其将存，其军完。”
附图，湘军火枪队
湘勇首战被太平军击败，然而其屡败屡战，最终发展成为对付太平军的主力。咸丰十年（1860年）闰三月，太平军攻破江南大营，湘勇成为清政府的主要军事力量，曾国藩被授两江总督和钦差大臣，湘勇开始大力扩充。1861年9月，湘军攻陷南京门户安庆；1864年7月，湘军攻破天京，湘军达到顶峰，总人数超十二万人。
在团练的基础上发展形成的“湘军”、淮军等武装力量，一改自北宋以来“兵无常帅，帅无常兵”的军事准则，形成为地方武装势力。湘军将领及其幕僚成为当时中国政治、军事舞台的主角，整个湘军系统中位至总督者15人，巡抚者14人，其他各级官员更是数不胜数。后来的洋务运动也主要由湘军人物发起，而左宗棠因为收复新疆的壮举，更是被誉为民族英雄。
历史学家郭廷以言：“湘人‘苟能军，无不将帅者，苟能事，无不轩冕者’。是后四十年间，两江总督几乎是非湘系将领或与湘军有关的人物莫属。”
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首先，太平天国是清朝后期的一次农民起义军建立的政权，他们组织的太平天国运动是我国历史上最大规模的农民起义。太平天国经历了十四年时间，达到了旧时代农民起义的顶峰，太平军起义前期的战斗力非常惊人，清朝面对势如破竹的太平军可谓束手无策，因为太平军在起义口号、政权建设和战斗策略等方面都比清朝军队厉害。
清朝廷的镇压军队主要是八旗军和绿营军，而此时他们因为清朝军政制度混乱而军心涣散，因为清朝廷腐败严重，军官的指挥能力有限等，战斗力不堪一击。清军在和西方列强的战争中多次失败也说明了这点。清朝廷一开始也积极组织军队想要镇压太平军，却屡次遭受重创。
其次，湘军是晚清时期对湖南地区军队的称呼，也叫湘勇。湘军的首领特别一些，大部分是封建的儒生，士兵则是招募的湘乡地区的农民。曾国藩一手创立的湘军，湘军的将领关系也不简单，例如曾国藩和湘军的部分将领是同乡、同学、亲友等关系。好在湘军上下等级森严，全军只听曾国藩一个人的。而曾国藩治军的特点就是看重思想建设，曾国藩以传统的儒家的三纲五常、等级制度和同乡共里的乡土观念维系官兵的管理，让湘军成为战斗力和等级都很厉害的军队。湘军还分为水师和陆军两种。
湘军的武器装备也很先进，不仅向外国采购了枪炮，还自设船厂，仿制新式独特的兵器。就这样，湘军和太平军在战场上厮杀，湘军在太平军西征中先败后胜，在1864年，湘军攻陷了天京，就这样，轰轰烈烈的太平军在湘军为主的清军围攻下终于宣告了失败。
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