汉武帝到了晚年，想把江山传给小儿子刘弗陵，让霍去病的弟弟霍光辅政。公元前88年，汉武帝为防止弗陵之HI钩弋独揽大权，将她杀了。然后，武帝派人送给霍光一幅“周公辅政图”。霍光打开一看，见图上画着周公怀抱成王，接受众臣朝贺。霍光心领神会，就将这幅画留在府中。
公元前87年，汉武帝身染重病，他知道自己不久于人世，就嘱咐霍光好好的辅佐幼主，霍光哭泣着答应了。皇帝就封霍光为大将军、大司马。武帝死后，八岁的刘弗陵即位，由霍光处理朝中政务。
左将军上官桀对霍光非常不满，就与燕王刘旦、盖长公主、、御史大夫桑弘羊等人联合起来，想除掉霍光，掌握权力。公元前80年，霍光去广明检阅羽林军（保卫皇帝的军队），封自己的长史杨敞为搜粟都尉，并将一个校尉调入大将军府。
上官桀认为这是一个攻击霍光的好机会，就伪造了燕王的奏章，弹劾霍光。凑章由桑弘羊送交上去。
第二天上早朝时，霍光怕昭帝斥责他，就躲在殿前的画室里。那时昭帝年仅十四岁，却已明白事理，他坚持面见霍光，宣他上殿。霍光上了大殿，就摘掉帽子磕头。昭帝却说：“大将军不必如此。弹劾您的那封奏章，全是一派诬告之辞！”霍光忙问：“万岁如何作出这样的判断？”昭帝说：“大将军调动校尉的事，算起来还不到十天。燕王远在外地，怎么会知道这件事？况且大将军真想造反，调动一个校尉又有什么用呢？”
听了昭帝的话，满朝文武都佩服皇帝的聪明。昭帝又说：“想不到京城之中，竟有人居心险恶，要陷害大将军，朕怎么容得了这种事情？你们一定要查清楚奏章的递送者！”上官桀吓坏了，就说：“事情过去了就过去了，不必再追究了。”上官桀回府之后，与自已的党羽商议，决定让盖长公主邀请霍光赴宴，用伏兵将霍光杀死，改立燕王为帝。上官冢有个谋士，对上官桀之子上官安说：“您一家想立燕王为帝，可您的女儿却是当今圣上的皇后。如果燕王真的当了天子，将置上官皇后于何地！”上官安听不进他的话，生气地说：“猎人见了野鹿，还顾得上兔子吗？”上官桀做事不严谨，消息泄露出去，让谏议大夫杜延年知道了，杜延年又告诉了霍光。
霍光处事非常果断，他召上官氏父子入宫，将他们杀死，接着又杀掉桑弘羊。盖长公主得知消息泄露，自尽而亡。霍光又派人到燕国处置燕王，燕王自杀，为他殉葬的妃子多达二十名。上官皇后年幼无知，沒有参加逆谋，霍光对她并不加罪。在这场斗争中，霍光处事得当，敢做敢为。从此以后，他的威望与日俱增。
公元前74年，昭帝染病身亡，年仅二十一岁。霍光与众臣商议，决定立昭帝之侄昌邑王刘賀为帝。
昌邑王这人道德败坏。在他去长安的途中，放肆地调戏过路女人，甚至强抢民女。他即位之后，整日与宫中美女厮混，饮酒作乐，还擅自调动各地物资。
霍光大怒，废掉昌邑王，改立昭帝的侄孙刘询，就是汉宣帝。霍光带着昌邑王见上官太后，让他接受废黜诏书，然后将他送到别的地方居住。霍光流着眼泪对昌邑王说：“您自绝于天下，做了那么多坏事。臣若不废黜您，实在有负二位先帝之恩！从今以后，您一定要自爱！”
汉宣帝那位以后，支持霍光管理国家。他吩咐群臣，如有国家大事，先奏明大将军霍光，然后告诉皇上。
可是，霍光不能约束自己的家属。霍光在世时，他的夫人霍显为了让女儿母仪天下，将宣帝之妻许皇后毒死。霍光死后，霍显的阴谋败露，她竟想聚众造反。汉宣帝勃然大怒，将霍氏一门抄斩。
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