朱元璋是有名的布衣皇帝，从小家境贫困，简直是悲惨。去当和尚简单地说是因贫所致的无奈之举。
朱元璋出生于1328年（天历元年）在家里排行第四，家族兄弟排行第八，所以叫朱重八，后改名朱元璋。朱元璋生长在濠州钟离孤庄村的一个贫苦农民家庭，
他的父亲和祖父以及曾祖父等数辈人都是拖欠税款者，在淮河流域到处躲债，想找一个地方做佃户，以便在这里能过仅能糊口的生活。他在兄妹中是大难不死的最小的孩子，除了最大的孩子外，其余孩子都因无力抚养而送人或嫁出。由于家里贫困无法读书，朱元璋从小就给村里的地主放牛为生。
朱元璋幼时曾为地主放牛。至正四年（1344年）淮北大旱，朱元璋的父、母、兄先后去世，不得已而入皇觉寺当行童。入寺不到二个月，因荒年寺租难收，寺主封仓遣散众僧，朱元璋只得离乡为游方僧。少时穷苦，一度入皇觉寺当和尚。
元朝末年腐败，压榨百姓，把人分为四等，蒙古人统治下的汉人、南人是贱民。蒙古人无需劳动就可以享有汉人和其他民族的所有财产，杀一个南人只需罚交一头毛驴价钱。北人之所以地位还稍微高一点，仅仅因为他们被杀得剩下不多了。汉人甚至连姓名都不能有，只能以出生日期为名，不能拥有武器，连一把菜刀也必须几家合用。赋役沉重，再加上灾荒不断，广大民众在死亡线上挣扎。
1343年，濠州发生旱灾。不料次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，朱元璋家也染上了瘟疫，不到半个月，他的父亲，大哥以及母亲陈氏先后去世。只剩下朱元璋和二哥，家里又没钱买棺材，甚至连块埋葬亲人的土地也没有, 邻居刘继祖给了他们一块坟地。他们兄弟二人找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱元璋与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
朱元璋在走投无路之下，就去投奔了皇觉寺的高彬和尚，在寺里剃度为僧，做了小行童。他在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，有时仍会受到老和尚的斥责。不久，寺里的粮食不够和尚们吃了，寺里也得不到施舍，主持只好罢粥散僧，打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱元璋才做五十天行童，也只好扮成和尚的样子，离开寺院托钵流浪。
朱元璋生于元朝文宗历元年(1328年9月18日)濠州钟离东乡(今安徽嘉山明祖陵县治明光镇北赵府村)一座破旧的二郎庙中，他的父母是靠租种地主刘德田地为生的佃农，他是家里的第六个孩子，上面有三个哥哥和两个姐姐，取名重八，后改名元璋，字国瑞。朱元璋小时候曾读过两个多月的私塾，后因没钱退学给地主家放牛。
元顺帝至正四年(1344年)，黄河泛滥，导致沿岸山东、河南几十万人沦为难民，加上淮河流域灾害频发，旱灾、蝗灾和瘟疫接踵而至，朱元璋家也遭受了灭顶之灾。家里没有一粒米，外面地里的野菜、草根都挖完了，树上的树叶、树皮都没有了。地主又死活不肯放租借粮。四月初六，他的父亲饿死，母亲、大哥、三哥、二嫂、大哥的儿子和两个侄儿在这场灾难中不是饿死就是遭瘟疫相继死去，大嫂带着儿子回了娘家，家里只剩下他和二哥。虽然性命保住了，但日子却实在没有办法过下去了。面对无助惨境，他泪流满面，原本只想自己的父母有个安逸的晚年，能够有一个和睦的大家庭，但现在什么都不复存在，连自己心中的那点期盼都不复存在。
父母及亲人死后他要安葬，可他没有钱财，没有棺木，没有土地，他只能找地主刘德，而地主刘德说你家死了人关我什么事，将他推出关上大门。最后还是好心的邻居给了他一块地方让他葬了父母等家人。当时的他不明白，为什么父母勤勤恳恳一辈子给地主家干活，死后却连埋葬的地方都没有。
他投亲无路。他伯父、伯父的孩子也都先后在这场灾难中去世了。他外公有两个女儿，大女儿嫁给一个姓季的人家，从没有来往，而且家境也很不好，也没有办法投奔。他一直犯愁，还回过头给地主种地，那不是办法，不种地又干什么呢？这时，要么外出谋个生路，要么留下家里坐着等死。走投无路之下，他二哥比他大两岁，找了一户人家做了上门女婿。可他还只有十六岁，一个人说大不大，说小不小，走投无路，想起一件事情来。他父母曾在他小的时候，把他舍给当地皇觉寺，所以一想，干脆就拜於皇寺(后来叫皇觉寺、大龙兴寺)僧人高彬为师，当时和尚并不是剃了头，入了寺就完事了，还要准备见面礼，才能入佛门。他一人现在连生存都成问题，哪有什么银两置办见面礼。邻居汪大娘看他实在困难，虽然她家的日子也不好过，但她还是给他准备了点香烛，并让家里的儿子送给他，这样他到皇觉寺出了家。在寺里做了一个小和尚一一低一等级的小沙弥，天天干的事就是打扫打扫寺堂，干干杂事，只是为了有一口饭吃。
由于元朝末年闹灾荒，加上战乱，寺庙内也没有了粮食吃，”居未两月，寺主封仓。各为生计，云水飘“。朱元璋在寺里不过待了五十天，做了不到两个月的”行童“，什么都还没有弄明白，就为生计所迫离开寺庙，四处云游了，其时是元至正四年(1344年)，朱元璋才十七岁，托着个饭钵，穿着袈裟，开始了他的流浪生活。”南历金、斗，西抵光、息，北至颖州“，走遍了淮西、豫南山山水水。就这样一下子过了三年多。三年后，朱元璋二十岁出头。他毕竟怀念家乡回到皇觉寺。《皇朝本纪》上说:”(朱元璋)复入皇觉寺，始知立志勤学。”朱元璋立志勤学苦练，把这个艰苦坎坷，转变成了自己生平最珍贵的财富，成为他人生成功的第一步。
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