在中国的绝对的父权制的历史当中，牝鸡司晨历来为中国士人和文人所诟病。历朝历代都有后宫干政的现象，即便是在未能完全确定为信史的时代都会有后宫干政的传说出现。
后宫干政本质上不是皇权政治的颠覆，而是皇权制度的周期性调整。我们可以发现，后宫干政现象无非是在主少臣疑，主弱臣强的情况下发生。比较著名的如西汉的吕后，唐代的武则天，清末的慈禧太后等。
吕后为人，刚毅残忍，处变不惊，刘邦死后，性格软弱的惠帝根本无法自主处理朝政，吕后掌握朝政前后持续八年（前188-前180年），史书称之为“吕后称制”，吕后在毒死如意，将如意母亲戚夫人折磨死后，惠帝心灰意冷，放弃朝政，吕后彻底当政，吕后为了稳固自己的地位，在大臣中间合纵连横，确保了自己的权威不受挑战。
武则天则是将后宫干政发挥到极致，并且成为中国历史上唯一的一位女皇帝，武则天所处时期的隋唐时代是一个女权势力较大的时代，女性地位一般较高，隋炀帝时期的独孤皇后一度与隋炀帝并称为“二圣”，武则天与唐高宗也被称之为“二圣”，后来唐高宗因为风疾的毛病基本不理朝政，武则天开始协理朝政，虽然后来高宗意识到了武则天的野心，意欲废掉武则天，但最终失败，高宗死后，武则天先后立过唐中宗李显和唐睿宗李旦，武则天在镇压李敬业起兵后，朝中的武姓势力已经非常强大，唐室宗亲一时间噤若寒蝉，武则天意欲称帝，但苦于没有理由，后来在其侄儿制造“圣母临人，永昌帝业”的谶语，刻之于白石之上，武则天最终选择称帝。
慈禧干政是近代以来不管是官方还是民间都非常熟悉的一段历史。咸丰帝死后，慈禧太后逐渐展露才能，辛酉政变中，联合恭亲王，一举拿下顾命八大臣，开启了慈禧太后长达四十七年的干政历史。后来又通过甲申易枢清除了清流派和恭亲王的势力，地位从而更加巩固，1888年光绪帝亲政后，慈禧太后一度想要退居二线，但因为甲午战后国内国际局势的迅速变化，慈禧太后通过戊戌变法，又回到了政治舞台的中心，庚子之变后，慈禧太后开始推行新政。直至1908年去世，慈禧太后一直牢牢掌握中国政治的核心权力。
远在上古三代，周武王在《牧誓》中说：“牝鸡无晨；牝鸡之晨，惟家之索。”
汉武帝鉴于吕后称制和他奶奶窦太后严重干政，立昭帝杀其母，说：“往古国家之所以乱也，由主少母壮也。女主独居骄蹇，淫乱自恣，莫能禁也。汝不闻吕后邪！故不得不先去之也。”
明太祖朱元璋将女主不得干政写入《祖训》,并命工部铸造刻有戒谕之辞的“红牌”悬于宫中。
然而中国古代历史上向来不缺少这样的垂帘听政，实际掌握政权的女性。既然历代帝王都有这样的教训，为什么仍然出现了后宫干政。
一方面，历代政治实践表明，当皇帝年幼确实需要成人代替他执政时，太后比起同姓王爷们、异姓大臣们要安全得多。虽然有西汉时期王政君任用王氏外戚导致王莽篡汉这样的失败案例，但更值得注意的是，每当太后父兄们要改朝换代，太后们总是坚定地站在儿子一边。就算把临朝称制发挥到极致的武则天，在最后时刻也被狄仁杰一句“姑侄与母子孰亲”点醒，传位于李家儿子而不是武家侄子。而临朝称制更是由中国第一位皇后吕雉（秦代二帝未有立后记载）所开创，只不过只有皇帝的命令才称“制”，在帝制诞生以前就有太后摄政，史家认为，战国秦宣太后芈八子是第一个这么干的女人。
另一方面，就是所谓的制度都会因人因时因势而异，并不是一条铁律。在死板的制度上，往往有人能找到漏洞，有野心的人变着手段挪为己用，有的时候只是时势的需要，有的时候则是顺其自然，这恰恰是历史的有趣之处。
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