F117作为世界第一款实用的隐形飞机在航空史具有跨时代的里程碑式意义。F-117由美国前洛克希德公司“臭鼬鼠”工厂研制，是世界上第一种可正式作战的隐身战斗轰炸机，因独特的外型被称为“飞行的钻石”。设计始于20世纪70年代中期，1981年6月15日试飞定型，次年8月23日开始向美国空军交付，共向空军交付59架。F-117A服役后一直处于保密之中，直到1988年11月10日，空军才首次公布了该机的照片，1989年4月F-117A在内华达州的内利斯空军基地公开面世。后来参加过入侵巴拿马、海湾战争、科索沃战争等军事行动。虽然F-117在历次空中攻击任务中表现出其极为重要的价值，但由于军费削减之原因，美国国防部于2006年决定在数年内将所有的F-117退出现役。2008年4月，F-117正式退出作战序列，并于2008年8月进行了它的最后一次飞行。该机翼展13米，全长20米，机高3.8米，最大航程3200千米，最大平飞速度1111千米/小时;F117设计新颖造型独特，全机大量采用可使照射雷达回波散射的菱形和切边设计，使得该机在一定雷达波长内具有低可探测性，大大缩短被敌方雷达发现的可能性从而达到隐身突防的效果。但F117也存在不可逆的缺点：飞行速度慢，载弹量小，采购费用高和日常维护量大，应对雷达波长窄等所以美国积极研发了更先进实用的第二代隐形飞机。加之在科索沃战争中被苏式老旧防空导弹击落大量残骸碎片流入俄罗斯等国，存在技术优势被破解的风险，随着各国防空技术的更新和隐身技术的发展，F117已不再拥有绝对的技术优势。所以美国在服役时间到期时将之退役也是必然的选择。
F-117“夜鹰”是世界上第一款真正意义上的隐形战斗机。雷达反射截面积比普通战斗机低2~3个数量级。入侵巴拿马，特别是在海湾战争中，上演了不可战胜的神话。但是，科索沃战争中，一架F-117A被老式的萨姆-3导弹击落，“无法被发现和击中”的传奇被打破。2007年，美国正式宣布F-117A全部退出现役。
为什么要淘汰F-117A呢？原因有三条:
一是作战性能有缺陷。为了追求隐形外形，F-117A空气动力性能不好，飞行不稳定，机动性较差，飞行速度低。F-117名为战斗机，但其毫不具备空战能力，充其量也就一款轻型轰炸机。作战性能单一。
二是维护保养费用高。外形隐身，涂层吸波等隐形技术不成熟，每次执行任务后，都需要精心维护保养，费用大，耗时长。出勤率不高。
三是新一代隐形战斗机相继问世，F-117的退役应该是必然的。F117使用的是70年代末的隐身技术，气动布局差，航程短，作战性能单一。F22和F35战斗机服役后，F117失去了存在的必要性。同样具备隐身能力，F22和F35的突防能力，空战能力，对地攻击能力，全面碾压F117。F-117所能执行的任务F-22和F35可以全部替代。
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