从上古到清末，中国一直是一个一夫多妻与一夫一妻并行的社会，这种现象甚至到了民国时代仍没有多大改变。
一夫多妻的始作俑者是谁，现在已经不可考，但皇帝是其最大的受益者，这一点恐怕已经成为一个不争的事实。
从这一不可争辩的事实出发，有人进而推论出每个皇帝都有数不清的妻妾，换言之，至少是“三宫六院七十二嫔妃”。事实情况果真如此吗?
“三宫六院七十二嫔妃”指的是什么
要分辨皇帝有没有“三宫六院七十二嫔妃”，首先就要弄明白“三宫”、“六院”及“七十二嫔妃”的确切含义。
何谓“三宫”?
三宫，其意本来是指古代诸侯夫人的宫，《谷梁传·桓公十四年》有“甸粟而纳之三宫”的记载，范宁注曰:“三宫，三夫人也。”杨士勋疏曰:“礼，王后六宫，诸侯夫人三宫也;故知三宫是三夫人宫也。”
从上面这段话中我们可以看出，“三宫”指的是诸侯夫人(顶多是个王后)，而不是皇帝的妻子。
“六院”疑是从“六宫”演义而来。
“六宫”，本义是指古代皇后的寝宫，后来代指皇后或皇帝的其他妻子。《周礼·天官·内宰》中有“以阴礼教六宫”的记载，郑玄解释说，皇后寝宫有六，其中一正寝，五燕寝，合起来即六宫。唐人白居易《长恨歌》中“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”，《后汉书·马皇后纪》:“后辞曰:‘此缯特宜染色，故用之耳。’六宫莫不叹息。”这两个“六宫”都是用的引申义。
“七十二嫔妃”来历不详，或许是从“三”的倍数而来，或许纯是言成数以表其多。
“三宫六院七十二嫔妃”显然是个杜撰的名词。那么，正确的说法是什么呢?
翻一下《二十五史》，任何一个朝代的“后妃传”之前都会有一段大同小异的概述。
皇帝的妻子其正式的称呼应当是:“六宫、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻”。
除此之外，还有不少别的叫法，如:
尚宫、尚仪、尚服、尚食、尚寝、尚功、顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华、婕妤、才人、美人、昭仪、姪娥、傛◆、八子、充依、良人、采女、淑妃、淑媛、贵人、常在、答应、女史等。
这些皇帝的妻子也是分三六九等的，《隋书·后妃传》中记载，在隋代“贵妃、淑妃、德妃是为三夫人，品正第一;顺仪、顺容、顺华、修仪、修容、修华、充仪、充容、充华是为九嫔，品正第二;婕妤一十二员，品正第三;美人、才人一十五员，品正第四，是为世妇;宝林二十四员，品正第五;御女二十四员，品正第六;采女三十七员，品正第七;是为女御，总一百二十，以叙于宴寝” 。
很明显皇帝的妻子不能以“三宫六院七十二嫔妃”称之，那么，皇帝的妻子能不能用“三宫六院七十二嫔妃”的数字来计量呢?
大部分都是什么结局呢？
古代皇帝驾崩之后，这些年轻漂亮的妃子何去何从呢？
1、殉葬。
活人殉葬，殷、周君王死后就很盛行，他们死后把把生前享用的一切，包括美妻艳妾都送到坟墓中去。考古工作者从已经发掘的古墓中发现，殷墟侯家庄商王大墓中有164具殉葬者的骸骨，商王妃妇好墓有16人殉葬，曾侯乙墓有21具殉葬者的尸骸，全部为年轻女子。
据东晋葛洪的《西凉杂记》记载：西汉，汉景帝的孙子广川王刘去，为人暴虐，残忍，有盗墓的爱好。有次挖开一陵墓，见到尸体百十来具，只有一个男人，其余都是女性。这座陵墓的主人便是西周那个大名鼎鼎烽火戏诸侯的周幽王，那些女性尸首都是他的妃子。由此可见，西周时期，后妃殉葬属于皇家传统。
秦朝的时候，秦始皇驾崩，秦二世下令把后宫数千女子活活葬在骊山的秦始皇陵中。明朝朱元璋死得时候，明朝小史记载：太祖崩，侍寝宫人尽数殉葬。到了朱棣死后，殉葬妃子多达三十多人。满清，努尔哈赤去世后，先帝遗诏称，要求多尔衮之母大妃阿巴亥殉葬。此事的真实程度虽是历史谜团，但从侧面可以看出，满清是有妃子殉葬传统的。（有儿子的需要遗诏特殊点名通知，那些没儿子的可想而知。）
2、守陵。
此制度开始于西汉，如开头所言，汉高祖刘邦死后，像薄姬这种有儿子的去了儿子封地。至于没有儿子的，吕后专权后，一盖驱逐到陵园居住。知名人士有，倾国美女赵飞燕。汉成帝驾崩后没几年，赵飞燕被贬守陵，当日便自杀身亡。
指古人（多指帝王）安葬之后，会派一批人在他的陵墓附近守护陵墓。清朝在清东陵、清西陵俱设有守陵大臣，由宗室亲贵充当，确实是一种很残忍很压制人性的一种做法。
3、削发为尼。
唐代武则天之外。在魏晋南北朝时期，据统计光出家的妃子便有十七位。其中，皇后就占了十三位。
贞观二十三年，唐太宗罹患痢疾，腹痛如绞，病情日重，生命垂危，唐太宗料想自己大限将至，只是有一件事始终放不下心来。原来，武则天入宫不久，民间就流传说：“唐三世后，女主武王，代有天下。”还说：“这人已在宫中，自今日始，不出三十年，当王天下。”这寥寥数语传到唐太宗耳中，很是拂意，于是遍插宫中，要把姓武的人找出来处死。其实，娇滴滴的武媚娘，日夕待侧，谁不晓得她姓武，怎能一点儿嫌疑都没有呢？只是唐太宗为色所迷，故意放纵罢了。
如今，唐太宗病沉之时放心不下。一天，他对陪伴在身边的武媚娘说，朕自患痢疾以来，医药无效，看来是不行了，你待朕这么多年了，朕不忍心撇下你，你自己想想，朕死后，你该怎么办？武则天何等聪明，皇帝这样问自己，用意十分明了。她知道，如果继续留在宫中，唐太宗迟早要处死她。于是她当即跪下说：“妾蒙圣上隆恩，本该一死报德，但圣躬未必不愈，妾亦不敢死，情愿削发披缁，长斋拜佛，为圣上祈求长生，聊表恩宠。”
唐太宗本想将武媚娘赐死，听了这番话，又念及往日恩爱，实是不忍，好在她自愿削发为尼，料想天下没有尼姑做皇帝的，自觉这下死了也安心了，所以留她一命，并催促她立即离宫出家。其实在这之前，武则天就与太子唐高宗关系暧昧，料定这次不死必有东山再起之日。
果然，唐太宗死后，唐高宗即位，服丧三年，就往尼姑庵探望武则天，并令其蓄发入宫。自始武则天持宠骄横，无所顾忌，不久，就成了唐高宗的皇后。公元690年，处心积虑的武则天终于撕下面纱，做起女皇帝来了。
当然武则天是幸运的，因为她生在唐代。如果她要是生在明初，那估计就凉了，因为明朝前期，后宫没有生养的，或是地位较低妃嫔都会在皇帝驾崩后被拉去殉葬，这个规矩执行了半个多世纪，直到被英宗皇帝废除。
4、外放。
许多皇帝在生前死后都会放出一大批宫女出宫嫁人的，有些大度一点的皇帝甚至会把不得宠的妃子放出宫去，比如卫子夫在被汉武帝宠幸后却一度被晾在一边，后来还差一点被放出宫去了，要不是在其哭哭啼啼的时候再度打动了汉武帝也就没有后来的卫皇后了。
5、留宫，实际上就是所谓的打入冷宫
在皇帝死后有许多妃子和宫女依然会留下宫里当差，这些人中有些是年纪大了的即使外放也是嫁不出去的，因此留下宫里对她们来说也是一件好事情，至少不用为未来自己的生计而发愁了，但是这些太妃和老宫女却基本上和打入冷宫无异没有什么政治地位。
6、从子
皇帝驾崩后那些有儿子的基本就是跟随儿子享福去了，运气好的儿子当上皇帝自己就是万人之上的皇太后了，运气稍微差一点的就跟随自己的儿子去封国当王太后了，对于这些人来说总算是熬出头了，如果运气再好一点说不定儿子将来还能当皇帝，比如汉文帝的母亲薄太后就是这样的。
因此总得来说只要是皇帝的妃子生了子女的话一帮都不会有性命之忧，而且结局一般也不会太差但也不是高枕无忧。但是万一没有生过子女的话其最终的结局就要看皇帝的心情和当时的制度了，而这些人大多结局都不算好。
结语:
古代帝王驾崩之后他们的妃子并没有什么何去何从之说，毕竟古代女子地位并不高，她们需要仰仗男子生存。往往帝王驾崩之前的决定直接影响她们的生活，只有极少一部分的妃子通过自己的努力改变了自己的处境，真应了那句一入豪门深似海之说，古代皇室也是如此。
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