以山水为题材的中国画兴起于唐代吴道子的《三百里嘉陵风光图》，兴盛于宋元时期的山水画。
这种以山水为题材的中国画，它的兴起发展与当时的政治、思想文化，以及人物内心的体验息息相关。
首先来看政治背景。山水画兴盛的宋元时期，由于少数民族入主中原，汉族政权遭遇到了前所未有的冲击。山河破碎，政局动荡，民不聊生。面对这样的政治格局，失去了政治上优势的文人士大夫们纷纷以山水为题材，他们往往通过广袤无际的自然风光，寄情于山水，来表现政治面前的无可奈何，以及国破家亡的凄凉感。尤其像马远，夏圭的作品，往往给人一种残山剩水的凄凉美，从而被誉为马一角，夏半边的绘画风格。
其次来看思想文化领域。宋元时期理学思想不断形成并逐渐占据正统地位。理学融合了道教佛教的优点。它主张理是万物的本源，从而引导着人们在自然当中去探究万事万物的真理。表现在绘画方面，题材便以自然界的山水为主。
第三，从画家个人内心
体验来看。政治上的失意，内心的苦闷，在无法宣泄的情况之下，只能通过寄情于自然，以表现自己超然于世俗之外的清高与孤傲。
正是特定的政治思想文化与个人体验，造就了中国古代山水画一度的盛行。而山水画重视意境，重视格调，形成中国古代绘画特有的风格。
古人作画为什么钟情于山水，而不喜欢人可以从以下两方面解答
1.先说古人为什么不喜欢创作人体画：
（2）传统礼教的束缚没有生存的土壤：古人常讲身体发肤受之父母不能轻易损毁。在古代一个女性被人看了脚就有两个下场要么嫁与此人，要么只有委屈自尽。如果一个女人穿着暴露，则会被人评说为行为不检点，作风轻浮。在这种礼教束缚下莫说一个成年男子都很难做到袒胸露乳更何况一个女性。假如抛却被画人的因素不说，一个画家钟情于画这些东西的话，通常会被冠以无耻下流的登徒子弟。很难被当时的主流文化价值观的受众群所接受，甚至可能成为禁作。如《红楼梦》、《金瓶梅》等作品只是写的露骨就没成为淫书禁作，更别说更加直接的画作了。所以很多画家也不会耗心耗力的去创作对自己名声有损，在当时社会不被接受的作品。
2.山水只是其中的一种主流表现形式除此之外还有很多佳作了：如唐代画家周昉作《簪花仕女图》，郑板桥的《竹石图》等。
中国的传统文化大多含蓄婉约，更富有深意。不像西方的直接有张力。就比如说现代的一些男欢女爱的歌曲在古代可能会成为淫词艳曲，成为那个时代的下作物。
每一种文化风格都有根植的土壤。与其说中国古人多钟情于山水画作，倒不如说山水画作在这种文化价值观的影响下更适于当时的文化突然。反之人体画作不适应于当时的生存土壤，而被一种更加婉约更能被接受的仕女图等所占据。
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