汉朝四百年，中间有一段时间是割裂的，那就是王莽建立了新，我们常常说篡汉，但毕竟新朝存在了17年，可以说人们还都是认可这个王朝的（西汉末普遍对汉朝失望），而到王莽身死时，身边仍有3000儒术，我们可以感受一下那个改朝换代的岁月里人们对某王朝的支持并没有那么笃定。
西汉（公元前202年-公元8年12月） 东汉（25年—220年）
很显然中间割裂了17年，也就是说汉朝的帝系断了，如果没有刘秀，就没有了东汉。
历史上的“汉”政权
那么刘秀的继位，从理论上和事实上来讲大体与西汉没有什么关系。甚至，我们很多时候讲，这就是两个朝代。历史上，我们分的很清楚，比如二十四史并没有将两个西汉、东汉混为一谈，东汉班固将西汉的历史编作《汉书》，如果同样是一个朝代，东汉是不能这样编史的，也是从《汉书》开始，中国有了断代史，既然是断代，西汉和东汉在历史的描述上就应该是两个部分（朝代）。南朝宋范晔将东汉的历史编作《后汉书》，在历史时期，通常用前汉、后汉来区分这俩个朝代，后来汉的名号又不断增加了，比如刘备的蜀汉，匈奴人刘渊也建立了汉（后改称赵，又称前赵或汉赵）他们都自称与汉高祖刘邦有血脉关系，于是国号都为汉。
除了有血缘关系之外。中国后面的历史中也出现了很多汉，大致分为两种：一汉水附近建立的政权，二自己姓刘，国号选择汉。
后汉。五代时期十国之一，刘知远建立的政权。
北汉。五代时期十国之一，刘崇建立政权。
南汉。五代时期十国之一，刘隐、刘龑所建的政权。
玄汉。绿林军“更始将军”刘玄掌权执政，故称“更始政权”。
赤眉汉。刘盆子所建的政权。
成汉。也称成、后蜀；是中国历史上五胡十六国时期之“十六国”之一，李雄建立的政权。
邢汉。北魏末期，邢杲所建的政权。自称汉王，年号天统。
侯汉。南北朝时，侯景篡夺南梁政权所建。改国号为“汉”，称南梁汉帝。
朱汉。朱泚所建的政权，公元783年称“秦”，公元784年改称“汉”。
郝汉。金朝末年，郝定所建的农民政权，于公元1216年建立大汉政权，自称皇帝。
陈汉。元朝末年由陈友谅在湖北、江西建立的一个王朝，后被明朝所灭。
有这么多的汉，他们为了正统，以获取政治优势，或者认为自己能够成就一番事业，所以国号大都直接称“汉”。但是这对于历史研究而言，就麻烦了，应该怎么区分呢？一是统治者的姓氏，如陈汉、邢汉、侯汉、朱汉、郝汉。而那些刘姓存在较长时间的政权怎么办的？就根据定都的地理方位，如西汉（长安）、东汉（洛阳）、南汉（番禺也就是广州）、北汉（太原）。刘知远建立的后汉比东汉更后，取法西汉、东汉，更容易使二者作同一范畴考虑，而且作为最辉煌的大一统王朝，西汉、东汉在血脉上和政策上都更加相近，故而我们往往将西汉、东汉作为大一统的“汉”来考虑。在“汉唐”这样的叫法上，我们会将西汉、东汉并成为一个伟大的时期，“大汉四百年江山”的说法通常使汉朝更加辉宏。
东汉
在新末群雄逐鹿的局面下，比刘秀身份更近的刘姓宗室有很多，最大的两枝起义军推选的皇帝均不是刘秀，可以说刘姓宗室有资格当皇帝的有很多，但怎么排也排不到你刘秀。所以刘秀是刘邦的子孙不假，但远祖刘发就已经是庶出了，经过两百年的繁衍，其实也就是你姓刘而已，汉朝政权跟你刘秀没有什么关系。
所以我们通常会讲“东汉开国”，东汉你这个朝代完全是自己打出来的，与皇位的传承没有什么关系，但毕竟是刘姓子孙，高祖血脉的旗号毕竟可以为打江山省不少的力气，而且百姓也认刘姓这杆旗，刘秀开国仍称“汉”也是时代的必然。
对于刘秀其人，毛主席的评价是“历史上最会用人、最有学问、最会打仗的皇帝”，可谓评价极高，而秦皇汉武唐宗宋祖成吉思汗等人在毛主席眼里还是略逊一筹的。
王夫之在《读通鉴论》里称：“自三代而下，唯光武允冠百王矣。”而谈到刘秀建国的艰辛时，称“光武之得天下，较高帝而尤难矣。”刘秀虽说是宗室，但从小也是伺弄庄家的汉子，他的实力就也是比朱元璋强那么一丢丢。
他的建国可以说是开启了另一个朝代，不论是谥号为“光武”，还是其年号“建武”都表明了他建国所付出的巨大努力。
另外举一个不恰当的例子，完颜阿骨打建立的金朝和努尔哈赤建立的后金，虽然名义上相近，民族相同，但毕竟是两个朝代了，这一点上我们认识比较统一，但如果将历史时期缩短，金朝灭亡20年之后，有一个类似努尔哈赤的人又建立了金政权呢？这是在中原王朝的概念里。耶律大石建立的西辽也跟辽没有什么关系了吧（实际层面）。
汉朝分西汉，东汉是后世的称呼。西汉（公元前202-公元9年）定都长安，东汉（公元25-220年）定都洛阳。
公元前209年，刘邦在陈胜，吴广起义后，斩蛇起义，称沛公，公元前206年，破武关，进咸阳，入关中，灭秦，被项羽封为汉中王，楚汉相争，刘邦打败项羽，公元前202年，刘邦在长安称帝，建立汉朝，称为西汉。历经文景之治，到汉武帝时期，达到鼎盛，后期，由于各种矛盾，造成的危机，使得外戚王莽得势，掌握军政大权，公元9年，王莽建立新朝，公元23年，昆阳之战后，王莽被杀，新朝被绿林起义推翻。汉朝的宗室相继建立了短暂的政权（如刘玄，刘盆子）。
公元25年，昆阳之战胜利后的刘秀在河北重建汉朝，后来定都洛阳，史称东汉。经过光武帝刘秀的中兴之治，东汉进入强盛时期，到汉章帝后，由于皇帝即位年幼，外戚与宦官相继掌权，相互杀伐，加上阶级矛盾，导致公元184年，张角领导的黄巾起义，削弱了东汉。189年，董卓乱政，东汉进入名存实亡的状态，196年，曹操挟天子以令诸侯，220年，曹丕代汉称帝，建立魏。
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