一战后的日本海军规模位居世界第三，仅次于英国和美国，但是日本的战略方向全部集中在西太平洋地区，而无论是美国还是英国都要兼顾太平洋和大西洋方向，于是日本在西太地区占据一定优势。
二战期间的日本海军
二战爆发后日本军方纠结于南下还是北进，而原本坚持北进并且在军部占据优势的陆军，在两次与苏军进行张鼓峰和诺门坎的试探性接触战役后，碰得一鼻子灰，同时美国对日本的经济制裁，有造成日本国内原油和橡胶等工业原料的短缺，日美矛盾加剧，于是倾向南下进攻东南亚地区的日本海军势力的意见，最终占据了日本军部的主导意见。
当日本决定南下，与英美开战，夺取东南亚，独霸西太之后，以山本五十六为首的日本海军将领，制定组成特混舰队，突袭美国在夏威夷的太平洋舰队基地的计划，以此重创或全歼美国太平洋方向的海军力量，逼迫美国承认日本独占东南亚的事实，为此日本充分参考1940年英国舰队突袭意大利海军基地的塔兰托的战例，组成以航母为中心，以舰载机为主要攻击武器的海军舰队攻击模式，来偷袭珍珠港，这在世界近代史以来流行大炮巨舰战略完全是一个突破，而事实证明，日本人获得了完全的成功，美国人在珍珠港几无还手之力，而珍珠港战役表明巨舰对轰的平面作战时代已经结束，而在看不见彼此战舰，却进行大规模空中战斗的舰载机立体海军战争模式的到来，因为此前航空母舰只是海军战列舰的补充和辅助作用，为各列强海军的巨型战列舰，进行掩护，当时各国都曾疯狂建造超级战列舰，比如日本大和号，德国的俾斯麦号，英国的威尔士亲王号等等。
日本偷袭珍珠港改变了海战模式
日本采用的这一海空航空兵突袭的模式，不仅让日本在珍珠港获得巨大的胜利，此后不久，日本队东南亚的欧美殖民地展开突袭，英国驻守舰队妄图依靠大炮巨舰来迎击来犯日军，却在日军飞机的轰炸之下，几乎全军覆没，英国几乎完全丧失在亚太地区的海军力量。1942年，美日在珊瑚海进行大规模海战，更是将这种舰载机对攻的立体战斗模式展现的淋漓尽致。
那么日本海军是否就找到了划时代的海军战法吗？错，将海军航空兵用的酸爽的日本海军很快开始不按套路出牌，1942年4月为了报复日本偷袭珍珠港，美国人空袭了日本东京，此后日本感受到了美国海军的巨大威胁，由于日本一度认为轰炸日本的飞机来自中途岛基地（实际上从美国航母上起飞）于是日本一厢情愿的执行了日本佯攻阿留申群岛，吸引美国海军主力，然后日本在中途岛海域伏击美国海军，最后再攻占中途岛，计划十分的完美，但是日本不知道的是，该计划早就被美国破译。美国将计就计，美日中途岛大战，美国人重创日本海军，日本四艘航母被击沉，大批有经验的飞行员死亡。
中途岛大战被美国人彻底扭转了局势
此后仍旧拥有大量航母和舰载机的日本海军重新抱残守缺，回归到以战列舰为舰队中心的大炮巨舰的陈旧时代作战模式，而反观美国在吃了日本航母的大亏之后，发现航母的巨大战争潜力，此后美国海军开始建立以航母为中心的新型舰队模式，并开始大规模的建造航空母舰和舰载机，以及培训舰载机飞行员，并在此后美日海战中占据主动，最终完全摧毁了不可一世的日本海军力量，到二战后期，美国海军的各类航母数量已经达到惊人的150余艘。
战后美国人不断对航母进行更新换代，时至今日美国海军仍旧是航母战斗群为整个海军战斗核心，并仍旧是世界上拥有独一无二航母力量的第一海军强国。
仍然是美国海军核心的航母编队
“大公无私”的旧日本海军教会了美国学生如何使用航母，等到学生学会以后，日本自己又重新用起了过时的战列舰，所以日本人的失败绝不偶然。
二战初期，日本海军和美国海军相比，还有一定的差距，说日军实力强于美国有些武断。
1、日本海军总体上不及美国，其实力只相当于美国海军的70%，但日本海军也有其优势，一是日本海军的航母。日本战争初期拥有10艘航母和2艘大和级超级战列舰，这是日本海军的海上杀手锏。而此时美国决策层对航母这种海上堡垒没有引起足够的重视，因此日本海军航空兵在战争初期就走在了美国的前面，航母和航空兵是日本海军敢向美国海军亮剑的重要依仗。二是日本海军是单海作战，其战场只局限于太平洋，而美国海军是两洋海军，其分为太平洋舰队和大西洋航队，虽美国海军总体强于日本，但如果只拿太平洋航队与日本海军相比，美国再没优势，也正是这一点，日本人选择了突然袭击，即在美大西洋航队赶来之前就消灭美国的太平洋航队，变不利为有利，迅速掌握太平洋制海权。
2、说日本是失败方。我认为有两点：一是两国的战争潜力看。虽战争初期日本海军风光无限，那是因为他们准备充分，但从战争潜力看，日本人失败不可避免，有人说，日本从偷袭珍珠港开始就走上了不归路。日本是个小国，人口，资源（特别是石油、钢铁等资源）严重缺乏，于是日本的战略是以战养战，用战争支撑战争，一旦战局不利，日本就被逼到了墙角。而反观美国，其国力是日本的数倍，其战争潜能更是远超日本，战争机器全面开动以后，美强大的工业生产能力也瞬间碾压了日本，军舰像下饺子一样，越打越多。而日本是则是打一艘少一艘，所以越到战争后期，日美差距就越大。二是从战略上讲。日美一旦开战，日本失败就不可避免。从此，日本既要在陆地上，又要在海上同时作战。两线作战使日本兵力和资源捉襟见肘，自1941年后，日本军部不断从中国大陆抽调兵力以支援太平洋战场。强大的关东军到45年有很多是新兵甚至是娃娃兵。
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