自秦灭六国，建立起统一的中华帝国以来，“统一天下”就成了几乎每一个有志于建立霸业的君王之目标。而这个“统一”自然是有着符合当时历史发展现状的大致标准的。
首先从国家疆域来看，所谓“统一的中国”，当然是指以黄河流域为中心，东至东海，南至南海，向北到长城一线，向西至青藏高原边缘。从这个角度来看，宋太祖黄桥兵变之后，挟后周之余威，再经宋太宗两世皇帝之不懈征战，先是统一了中原，再先后灭掉了吴越、南汉、南唐、后蜀等十余个割据政权，已经基本上算是恢复了唐汉以来的中原王朝的疆域。唯一让大家诟病的就是从石敬塘手里割出去了燕云十六州地区。这也是宋太祖念念不忘要收回的地区。换句话说，但凡燕云能收复，北宋的统一王朝地位就没有什么可质疑的了。至于南边的大理、西边的西夏，这些地区在传统的历史概念里都还是蛮夷异域之地，得之自然更好，失之并不影响大局；
其次从割据势力是否能形成国家分裂局面来看：
最具影响力的当然就是辽，它的疆域控制面积极大，从地图上来看，似乎足以与北宋抗衡。而且自辽国曾大量吸收汉文化，推行两院制，对于燕云等汉区实施过长期有效统治。更加上它控制了丝绸之路，在相当长的一段时间内成为了与西方交流时中国的代表。但是，我们必须要看到的是：辽国一直都未放弃过游牧民族的本心，其两院制的本质，还是把境内的契丹人与汉人分别对待，除了少数皇帝有志于汉制推行，后续多个皇帝依然恢复游牧管理的习性，最终被宋金联手灭掉。因此，辽国本质上仍未摆脱北方游牧割据势力的特征；
再看西夏，西夏实在是提不上口，无论是其控制的地域，还是其强盛时的时间。党项人一开始只不过割据了银、夏几个小州，总体还是奉宋朝为正朔，对于北宋而言，这里已经是西夷之地，对方既然肯称臣，不打也罢。而西夏独立建国是要到了北宋中期，其疆土也非常小，在与北宋的战争中，宋军仍然是经常性收复大量土地，只是限于党项人的游牧特性——宋兵胜了他们就跑，宋后撤了他们又打回来。至少西夏从来没达到过威胁宋王朝的地步。而南边的大理等也不必再提了；
接下来有争议的便是金，宋金隔江而治，的确打破了南宋成为统一王朝的基础。而且金的汉化程度远远大于辽，甚至金的灭亡，也与其彻底汉化十分有关。只不过，即使说是分裂，那也是金与南宋分裂。至少，对于北宋而言，在与金的联手合作中，甚至短暂地收回了燕云十六州，这也给北宋成为统一王朝多了点理由；
当然，宋被称为史上的统一王朝，其中最重要的就便是古代所信奉的“文化正统”与朝代的文明影响力。宋所遵循的是历代中原王朝共同遵循的儒家正统文化，并在有宋一代把这种文化提升到了更高的一个层面。有宋一朝，尊儒重道，仁义治国。即使是在辽国兴起，通过强有力的军事打击意图建立起他们所希望的“南北朝对峙”局面时，最关键的却是：北宋境内国泰民安、经济发达、财富通行，并不断通过灿烂的文化、文学成就以及商业贸易影响海外。北宋所控制的区域，不仅仅是当时中国人口最集中、财富最集中以及科技文化成就最集中的区域，更是传承发扬中原王朝影响力的最主要区域。反过来看辽、夏等国，大部分都是未曾开化的地区，不仅经济落后，人口稀薄，实际上他们能够对这些地区实施的有效管理也相当不靠谱。所以，你才会发现，女真人不过数万兵马，就可以很快灭掉了辽国，蒙古人的铁蹄一至，金夏也很快灭亡。但是即使是被看起来软弱不堪的南宋，却能在蒙古人的进攻下，成为坚持与抵抗最久的民族，这其中，当然有着统一王朝所带来的信仰与力量。
1.从时间的角度看，北宋建立起源于太祖陈桥驿兵变，当时正值五代十国，中原大地群雄割据，政权甚多。太祖掌权后，先后平定内部叛乱、征服其他政权，除幽云十六州外，基本完成了中原大地的统一。
2.从民族的角度看，自秦始皇统一中国一直到宋朝，中华帝国的统治者多为汉人（隋唐是在完成民族融合后建立的胡汉二元政权，实际统治者是“关陇集团”）。而汉人生活的地域，也主要集中在长城以南的中原大地。当时绝大多数的汉人都生活在宋朝。
3.从地域的角度讲，纯汉人政权很难统治长城以北。施展老师在《枢纽》里论述过，所谓汉人，其实是出现在汉朝建立以后，并非根据血统定义，而是根据文化定义，是受儒家伦理约束的人。而儒家的“三从四德”“三纲五常”都是指向人际关系的，只有在定居生活才能展开。而定居必须要保证耕地的粮食产量，否则就必须游牧化。保证耕地的粮食产量，必须要有足够的降水量，也就是年均最低400毫米，基本与长城的位置是重合的。所以汉人生活的疆域基本就是长城以南、嘉峪关以东。而宋朝的统治疆域基本覆盖了汉人生活的疆域。
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