太平天国兴起，西方可高兴了，以为东方多了一个信上帝的政权。但他们高兴得太早了，华夏五千年璀璨文明，诸子百家、百花齐放，早将这世间道理讲遍了，任何教派进入华夏，都免不了被本土化的命运。
因而基督教想找洪秀全认兄弟时，洪秀全毫不犹豫地进行了抵制，反要求外国传教士归向他，相信他的教义。外国传教士这下傻眼了，谁能想到洪天王这么秀？
遭到拒绝后，西方列强便帮助清廷清缴太平天国。1860年至1862年间，太平天国后期的重要将领李秀成承担起了抗击英法侵略者的重任，在上海、杭州一带与英军、法军交战，取得了极大的胜利。
李秀成后来在自述中还说“那时洋鬼并不敢与我见仗，战其即败”。可就在上海战事节节胜利之时，都城天京却遇上了前所未有的危险。曾国藩的兄弟曾国荃所部湘军从安庆直下，攻陷芜湖、巢县、无为、运漕、和州、东、西梁山、太平关等地，直犯天京，于1862年5月31日在天京城南门外的雨花台扎下营寨。
洪秀全急召李秀成回援，天京的确更重要，李秀成也只能从松江撤军返回。
当时双方兵力如何呢？李秀成有兵20多万，曾国荃只有约2万多，还是孤军深入太平天国势力范围，曾国藩都替他担心不已，专门写信让他暂时撤军，以求稳妥之策。
曾国荃回信说“舍老巢勿攻，浪战无益，逼城足以致敌。虽危，事有可为”，言下之意，他也没有必胜的把握，但值得一试。
战事的结果却出乎所有人的意料，李秀成败了，未能解救天京之围，太平天国由此走向灭亡。李秀成兵力远胜曾国荃，为何没打赢呢？原因很多。
其一，指挥不畅。
自天京事变后，洪秀全只信洪姓自家人，对李秀成、陈玉成等将领都抱有戒心，石达开也被他逼走了。大家能想像吗？李秀成率军援救天京前夕，因为洪秀全的猜疑，他竟然不能够完全指挥这支大军。
为了取得洪秀全的信任，李秀成只好把苏、浙两省政权全部交给各将，连母亲和家眷也从苏州送回天京，交给洪秀全为人质。
换言之，名义上虽有20多万兵，但李秀成并不能做到统一全军、指挥如意，这可是领兵的大忌。
其二，战术不对。
虽然兵力悬殊，但李秀成并没有轻估敌情，详细研究当前形势后，认为曾国荃率领湘军从上而下，有水师的便利，以逸待劳，天国不可与争锋。应该将苏省米粮军火等物资多多运回天京，作长期守御的准备，等过上两年，敌人久顿坚城而无斗志时再与之决战。
无论从哪方面来看，李秀成所说都没有错，曾国荃虽只有2万余众，但湘军有清廷作为大方后，随时可以增援，多做点准备总是好的。
可这种策略遭到了洪秀全的严厉斥责，他要求别管什么米粮，立刻救援天京，速战速决。李秀成无法反抗他，只能命令大军长途跋涉，仓促上阵。
但曾国荃也是经验丰富的将领，早知李秀成必然来攻，养精蓄锐，做好了准备，太平军先头部队精疲力尽地赶到雨花台，还未好好休整就遭到湘军猛烈的反击。初战失利，似乎预示了最后的战局。
如果按李秀成所言，避其锋芒，太平军可能不会在此战败得那么惨。
其三，粮草不继。
事实上，太平军是非常英勇的，拖着疲惫的身体，包围湘军战线长达五、六十里，开掘地道，炸毁湘军围墙，冲入湘军阵地展开肉搏战。曾国藩虽未在战场，却“忧之废寝食,飞檄令撤围”，宣称“心已用烂，胆已惊碎”，还说“自发逆猖乱来未有如此围之久者”。
但太平军有个大问题，后勤供应。湘军有水师运输弹药物资，可以打持久战，太平军却须陆运，速度慢，粮道又时常被断，粮草不继了。人是铁，饭是钢，一天不吃饿得慌，尤其打仗这种事极其消耗体力，不吃饭怎么能行？
洪秀全当初没听李秀成的，致使天京无粮。而且太平军出发时是8月份，天气还不冷，未配备冬衣，可这一战打到了冬天，严寒中战斗力直线下降。猛攻40天无果，只得撤军。
其四，内乱不止。
李秀成又想了个办法，“进北攻南”，和围魏救赵有异曲同工之妙，从长江北岸进攻上游湘军的后方，迫使湘军调南岸的军队去救北岸，调下游的军队去救上游，这么一来，天京的围困也就解了。
想法是挺好，可李秀成没意识到，不是每个人都像他那么忠心。天国内部众多将领叛变，远的李秀成管不了，但骆国忠在常熟叛变，就在战区内，李秀成不得不率部平叛，又遇上饥荒，有钱都买不到粮，饿死了许多，叛逃的士兵成千上万。
等李秀成回天京，只剩3万人马了，而湘军则增兵至7万。然后，就是太平天国的末日。曾国荃展开屠杀，李秀成被俘就义。
总之，太平天国内部问题太多，打从底子上就不是一个能长久的政权，缺乏基本的执政能力，别说李秀成救不了天国，李世民来了都难。
1862年6月19日，李秀成在苏州召开第二次军事会议，研究回援天京的军事部署。由于洪秀全滥封王爵，已严重影响到天国团结与作战指挥，因而此次会议首先强调团结。接着，仼命重要省份的苏、浙两省的镇守将領，尔后将老母、妻儿派人送回天京(实际上作人质)。
9月中旬，李亲率二十万大军从苏州起程，经溧阳，到东坝会合后，浩浩荡荡朝天京开去。
10月中旬，会战开始，李亲率大军向曾国荃阵地发动多次猛攻。到11月底为止，大战四十六天，终于不破自退。照理说，太平军兵力占优势，二十万人对湘军七万多。武器装备多为进攻上海时缴获的洋枪洋炮，数量及质量上超过湘军。湘军当时正闹瘟疫，患病很多，天天死人，有作战能力的不会超过三万人。这些对太平军都十分有利，为什么又敗了呢？原因如下:
一，天京城内由于洪氏草包兄弟把持朝政大权，不知道里应外合的道理，不出兵出物配合，单方面等待解围。
二，李此次作战，因天王严旨，备战仓促，以至作战后期粮食严重短缺。二十万大军，毎天得二十万斤粮食，此外还有战马、牲口消耗。更致命是粮道被湘军封锁。
三，太平军动身前是夏季，而时值冬日，却未备棉衣及御寒物资。
这是天京援而不解围的主要原因。此次失败，主要责任不在李，他已基本尽力，而在天王意气用事及瞎指挥所致。
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