美国在独立之初仅仅只是由北美大西洋沿岸的特拉华、宾夕法尼亚、新泽西、佐治亚、康涅狄格、马萨诸塞湾、马里兰、南卡罗来纳、新罕布什尔、弗吉尼亚、纽约、北卡罗来纳和罗德岛十三个州组成的国家，然而如今的美国却发展成为横跨大西洋和太平洋的由华盛顿哥伦比亚特区、50个州以及关岛海外领土组成的具备大洲级体量的国家。美国中央情报局《世界概况》1989年至1996年初始版美国总面积是9,372,610平方公里，1997年修正为963万平方公里（加上五大湖中美国主权部分和河口、港湾、内海等沿海水域面积），仅次于俄罗斯、加拿大，至于和中国谁排世界第三谁排第四目前在国际上有争议。
美国的领土面积之所以扩大了如此多就是因为美国持续进行了长达100多年的扩张：1783年美国从英国手中获得了阿巴拉契亚山以西至密西西比河之间的土地；1803年美国乘法兰西皇帝拿破仑忙于应付欧洲战争之际从法国手中以1500万美元价格购买了83万平方英里的路易斯安那，使美国领土扩张了一倍；1819年美国从西班牙手中夺得佛罗里达；1846年美国强迫英国订约：把美国北部北纬49度的国界线一直延伸到大西洋沿岸，排挤走了这个地区的英国人；通过1846年至1848年的美墨战争又使美国获得95万平方英里的领土；1867年4月美国以720万美元从沙俄手中购买了阿拉斯加；1898年美国吞并太平洋岛国夏威夷。除此之外美国还拥有关岛、北马里亚纳群岛、波多黎各、美属维尔京群岛、美属萨摩亚等海外领土。
如今我们翻开北美洲的地图总感觉比较突兀的是：美国的阿拉斯加州居然是一块同美国本土之间隔着加拿大的偌大国土的飞地。既然美国都能打起隔着这么老远的阿拉斯加的主意，难道说美国对近在咫尺的加拿大就没兴趣吗？加拿大尽管就领土面积而言是世界第二大国，然而却只有3628万人口、5.9万兵力，为什么没引起美国的觊觎之心呢？
事实上早在美国还在为独立而与大英帝国激战时就已打起了加拿大的主意：当时的尚未赢得独立地位的英属北美殖民地就试图将加拿大拉拢到自己一方，成为反英联盟的第14个成员：1775年11月R.蒙哥马利率左路军攻占蒙特利尔，随后与B.阿诺德率领的右路军在圣劳伦斯河下游会合，然而围攻魁北克的战斗却两次受困于恶劣的地形和天气，与此同时加拿大无人响应美国革命，最终北美大陆会议输出革命的企图落空，在英军和忠于英王的加拿大民兵的打击下北美大陆军不得不解围撤退。1777年夏由约翰·柏戈因少将率领的由英军和加拿大民兵以及一部分黑森雇佣军组成的9500人的部队从加拿大南下，9月19日这支军队在萨拉托加县的弗里曼农场同北美大陆军遭遇，战斗一直持续到10月7日。在这场战斗中英军阵亡600人，大陆军阵亡150人，这场战斗就是被誉为北美独立战争转折点的萨拉托加大捷。
事实上北美独立战争并不完全是一场北美殖民地人民同大英帝国的战争，与此同时也是北美殖民地人民的一场内战——这时的北美殖民地人口以英裔移民居多，他们中有的人萌发了殖民地应该脱离英国的独立自主理念，也有人坚持效忠英王。在北美独立战争胜利后原本生活在英属北美十三殖民地的效忠派成员大量向北迁徙到加拿大，这改变了加拿大的人口结构和政治倾向，在此后相当一段时间内亲英反美成为加拿大的主流民意思潮。
美国独立后开始不断开疆拓土：1803年美国用1500万美元从法国手中购入了路易斯安那，使美国国土面积扩大了一倍。1819年美国从西班牙人手中夺取了佛罗里达。美国领土的迅速扩张引起了英国的警惕，于是以加拿大为基地支援印第安人与美国政府作战，以期阻止美国进一步向西扩张。1812年6月18日美国向英国宣战，第二次美英战争爆发。这时英国正忙于在欧洲同拿破仑争霸，美洲的加拿大成为大英帝国防务体系中的薄弱一环，这让美国认为有机可乘。
1814年8月19日由英国海军陆战队和加拿大民兵组成的2500人军队趁大雾绕开美国海陆军优势拦截，迂回到马里兰州海滨登陆，迅速击败匆匆拼凑的6000美国民兵，然后在华盛顿击溃了500美国海军陆战队的抵抗，仅以200人伤亡的代价占领华盛顿，并于24日火烧总统府，然后扬长而去。战后的美国总统府墙壁被熏黑，惨不忍睹，1817年美国人不得不用白灰把墙壁重新粉刷，从此才有了“白宫“的名称。而攻入加拿大境内的美军也遭遇加拿大民兵的顽强抵抗，最终一无所获地退出了加拿大。
1859年一个美国农民跑到位于美国和英属加拿大之间的圣胡安岛宣布这个岛是他的财产并打死了一头他农场里的猪。然而这头猪却是岛上的爱尔兰人的财产，而当时爱尔兰尚未从大英帝国独立，然后英、美两国就宣战了，然而却是宣而不打，最后签订了停战协议，那头猪成为了这场战争中唯一的伤亡。
1867年英国将自己在北美的殖民地合并为加拿大联邦。尽管在独立战争和第二次美英战争中美国都曾攻入加拿大境内，但最终都一无所获。不过美国并未就此打消对加拿大的野心。20世纪初加拿大军方获悉：美国正在研究入侵及吞并加拿大的作战方案。于是加拿大制定了对美国先发制人打击的“国防部一号计划”。当然加拿大深知：以自己的实力不足以同美国抗衡，所以将希望寄托在宗主国英国的援助上。然而随着美英关系的改善，加拿大也不得不重新审视自己和美国的关系，1928年加拿大取消了“国防部一号计划”。然而两年后美国就秘密制订了旨在消灭英国驻加拿大与北大西洋的陆军部队的“红色帝国”计划。
随着纳粹德国和日本的威胁日渐增大，美、英两国越走越近，这时美国开始逐步放弃对作为英国自治领的加拿大的吞并计划。二战的爆发使美国彻底放弃吞并加拿大，转而为应对共同的法西斯威胁而并肩作战。二战结束后形成了美苏争霸的两极格局，这一时期加拿大已是美系阵营的成员，美国自然不再去打加拿大的主意。美国不仅不再打加拿大的主意，与此同时美国还为加拿大的国防安全提供支持——在冷战时期美、苏对立的格局下美国实际上将加拿大视为自己战略纵深的延伸。如今长达8891公里的美加边境线成为了全世界最长的几乎不设防的边境线——只有一名边防人员值班。
美国没有吞并加拿大的原因是多方面的。首先，美国独立战争期间得到了法国和西班牙的支持，这两个国家都对英国在北美的领土有着自己的利益，他们不愿意看到美国占领加拿大而使得英国在这一地区的影响力受到削弱。美国在独立战争后，已经消耗了大量的人力物力，再加上南方叛乱不断，所以也没有精力去扩张领土。
其次，加拿大的地理位置也是一个重要因素。加拿大北部地区气候寒冷，人口稀少，交通不便，很难作为一个发达的经济区域存在。同时，加拿大南部与美国接壤的地区经济发展相对较好，但由于语言、文化等方面的差异，加拿大人并不希望成为美国的一部分。
此外，美国历史上也曾有过试图吞并加拿大的行动，例如1812年的美英战争，但这些行动最终都以失败告终，从而使美国认识到，通过武力手段吞并加拿大是不可取的。
总之，美国没有吞并加拿大的主要原因是包括外交、地理、文化等多方面的因素所导致的。
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