清朝一直坚持重满抑汉，但到了太平起义爆发后，满清的八旗和绿营一触即溃，以载垣、端华、文庆、严顺为首的满贵族派衰退，由支持重用汉臣的穆彰阿和肃顺包揽中央权力，而咸丰采用“以汉制汉”的用人政策，而执行的第一步就是起用最根深蒂固的一股势力：地主武装，各省地主武装迅速办团练，时任吏部侍郎正在老家丁忧的曾国藩也接到了办团练的命令。
当年鸦片战争的主战派林则徐和主和派琦善都被发配流放，后来两人先后围剿太平军，林则徐死在路上，琦善死在军营中。
虽然从咸丰地起扩大了重用汉臣，但在很长一段时间曾国藩都是默默无闻的，朝廷最早起用的是汉臣云贵总督林则徐、云南提督张必禄这样的，但还没到地方两人都死了；后来启用汉臣两江总督李星沅，河道总督周天爵，没两年又死了，所以几任钦差，几路云贵兵马围剿广西太平军都失败。咸丰又远调蒙古部队赛尚阿部、向荣部、乌兰泰部，赛尚阿在湖南兵败被革职，乌兰泰在桂林战死，向荣虽然战了几场，但最后犯恶疾死在了军中；不甘心的咸丰又起用了满人琦善为钦差大臣，可这老头把清朝苦心经营的江北大营整报废了。
很大一段时间曾国藩都默默无闻，不被重视，直到换了一批又一批人后，曾国藩才冒了头，靠累积军功和处事谋略，控制了中国半壁江山。
而同一时期各省的汉族武装也投入了围剿太平军的战场，在蒙古人、满人都凋零的时候，只有汉人武装越挫越勇。特别是以湘军为首的汉人武装一支独秀，功勋卓著，于是以肃顺为首的权力中心将对付太平天国的责任压在了湘军身上，曾国藩开始升官升爵，肃顺也大量任用曾国湘军成员。
咸丰这小子，到死都没拿正眼瞧过曾国藩。
在1860年曾国藩官至两江总督，加兵部尚书衔，并以钦差大臣督办江南军务，1861年咸丰和同治交替时，慈禧发动辛酉政变夺得权利，对于刚进行过大清洗的慈禧来说，快速稳定局面对自己最有利，于是朝廷以恭亲王奕訢为主，朝廷以外的人选，只有曾国藩最合适了，也没人能镇得住局面，所以慈禧是非常聪明的，她下令曾国藩督办4省军务，加爵封侯，世袭罔替。
从乾隆末年嘉庆初年，清代朝廷剿灭白莲教起义之时，汉族士大夫和官员群体已经有崛起的影子。而在清理太平天国运动和镇压捻军起义的过程中，汉族士绅彻底成为军事力量的主导。这是清廷八旗绿营军衰落，地方团练军兴起不可避免的趋势。以曾国藩、李鸿章等为首的湘淮集团趁势崛起，并最终消灭了太平天国和捻军起义，成为炙手可热的集团势力。
在此过程中，一些有能力的八旗将领还相继战死，如蒙古僧格林沁，无良将可用，加快了清朝廷控制力下降的速度。
慈禧太后不顾众人反对把军政大权交给曾国藩这种说法是不对的，过于模糊。然而，赋予了湘军等部随机应变和财政汲取等军事特权，却是历史事实。
但是，朝廷毕竟还是想要留一手。李鸿章淮军崛起后，朝廷通过“扶淮抑湘”到“湘淮互制”，形成一个势力和地盘的动态平衡，确立了“湘淮分立”的调控路径，避免一家独大，保持朝廷的话语权。当然，这种制衡是有效果的，曾国藩去世后，曾纪泽无意于军旅，湘军系统基本式微，逐步退出历史舞台。
李鸿章的淮军系统繁荣稳定到了1900年，基本也全面衰落了。朝廷重建新军与北洋军，代表旧军的湘淮序列被北洋集团取代。然而，北洋系统却彻底走向了兵为将有，晚清权力的倾覆在1911年走向了帝国的末日。
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