捉放曹也许只是演义。
关羽是河东解人。中平元年（184年），刘备在乡里募集支持民众以组织一支义勇军来参与保卫乡里免于黄巾军的掠夺，而关羽与张飞也随之御侮。191年，刘备担任平原相时，以关羽、张飞为别部司马，分统部曲。刘备与二人寝则同床，恩若兄弟。而稠人广坐，侍立终日，随刘备周旋，不避艰险。
建安五年（200年）正月，曹操攻破刘备，刘备投奔袁绍，关羽战败被生擒。曹操任命关羽为偏将军，礼之甚厚。曹操壮慕关羽为人，而察知其无久留之心意，谓张辽试以人情探问。既而张辽以此问关羽，关羽叹息道：“吾极知曹公待我厚，然吾受刘将军厚恩，誓以共死，不可背之。吾终不留，吾要当立效以报曹公乃去。（我深知曹公待我甚厚，但我受刘备将军厚恩，发誓共死，不可背弃。我始终不会留下，我必要立功报效曹公后才离去。）”:278张辽以关羽言报告曹操，曹公义之：“事君不忘其本，天下义士也。”，张辽回答曹操：“羽受公恩，必立效报公而后去也。”（关羽受到主公的恩惠，必定会报答主公之后再行离去。）
同年二月，袁绍派大将颜良与淳于琼、郭图等攻白马，曹操亲自率军救援，并命张辽与关羽为先锋。关羽望见颜良麾盖，策马冲锋，刺杀颜良于万军之中，斩颜良首而还，袁军将领无人能挡，白马之围被解，关羽被封为汉寿亭侯。
关羽立功后，曹操知道关羽必会离去，反而重加赏赐，想要留住他，但是关羽尽拒曹操赏赐，四月留书告辞，回到刘备身边。曹操左右欲追之，不过曹操说“彼各为其主，勿追也。”而阻止。当时刘备已在汝南附近，联合刘辟等进攻曹操，于是前去该处会合。后世裴松之为《三国志》作注赞扬曹操：“曹公知羽不留而心嘉其志，去不遣追以成其义，自非有王霸之度，孰能至于此乎？斯实曹公之休美。”
捉放曹也许只是传说。
《后汉书•孝献帝纪》记载，孙权派周瑜大败曹操舟师于赤壁、乌林。而关羽、张飞、赵云、诸葛亮等人传记并没有参与赤壁及乌林之役的举动记载，关羽、张飞只在南郡之战尾声的时候有记述；相反吴将黄盖、程普、鲁肃、吕范、韩当、吕蒙、甘宁、凌统、周泰等人的传记均记载跟从周瑜破曹操于赤壁及乌林，决定战在乌林。《三国志•先主传》及《三国志•周瑜传》记载赤壁之战周瑜和刘备联合对抗曹操。而《吴录》、《江表传》、《后汉书》、《资治通鉴》、《英雄记》、《建康实录》则是周瑜为赤壁大战及乌林追击战的总指挥官。
周瑜、刘备军队水陆并进，曹操沿华容小道（今湖北监利北）穿过云梦大泽，向江陵方向退却，遇泥泞，道不通，死者甚众，刘备追之不及。曹操至江陵城下，恐后方不稳，自还北方。
首先，华容道关羽义释曹操事件在正史中是没有记载的。既然是子虚乌有的事情，就不存在什么换荆州或者要更多什么的。那么为何华容道义释曹操事件流传如此之广盖过正史（曹操赤壁兵败确实率溃兵途径华容道，并且抚须大笑刘备等人计短，说到若是他曹孟德定要在此伏兵一支），这都是罗老先生三国演义的小说情节。
综上，我们现在再回过头来根据小说情节的描写来分析您提出的问题，那就是罗老先生为何会描写华容道义释曹操这样的情节呢？我认为有以下三点原因:
- 刻意夸大提升刘备集团在赤壁之战中的作用，凸显孙刘联合抗曹这一主题。
- 突出关羽仁义高大的形象，义释曹操以报恩（关羽流落曹操之处时，受到了曹操的优待，小说描写上马金下马银，为追随刘备过五关斩了曹操六将曹操知道后也没有追究）。要知道刘备此时连立锥之地也没有，抓了曹操这条大鱼，怎么滴也得换点啥吧？可我们关大将军大手一挥放了，多仁义啊！
- 为刘备集团内部对诸葛亮的不信任做注解，进而通过华容道事件诸葛亮的妙算应验化解了刘备集团内部的危机。伏兵华容道诸葛亮委派关羽时关羽并不愿意遵从，直至两人互赌生死立了军令状才得以成行。
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